Lumina ultravioletă este un tip de radiație ionizantă. Aceasta poate deteriora sau ucide celulele. Orice radiație electromagnetică (lumină) care are o lungime de undă mai mică de 450 nm poate cauza probleme. Prin urmare, oamenii care trăiesc în locuri cu mai multă lumină ultravioletă s-au adaptat prin obținerea unor piei mai închise la culoare. Pigmenții absorb radiația ultravioletă, astfel încât aceasta nu trece prin piele pentru a ucide sau răni celulele din interior. Rănirea pielii de către ultraviolete se numește "arsură solară".
Lumina violetă și lumina ultravioletă diferă prin lungimea de undă, frecvența și energia cuantică. Diferențele dintre lumina ultravioletă și razele X sunt, de asemenea, lungimea de undă, frecvența și energia cuantică. În spectrul electromagnetic, ultravioletul este dincolo de violet, razele X sunt dincolo de ultraviolet, iar razele gama sunt dincolo de razele X.
Undele electromagnetice cu o lungime de undă cuprinsă între aproximativ 400 nanometri și aproximativ 10 nanometri sunt denumite în mod obișnuit ultraviolete. Energia fotonică caracteristică a acestora este cuprinsă între 3 și 124 electronvolți.
Deși aerul Pământului este transparent la o gamă largă de ultraviolete, o parte din razele ultraviolete ale soarelui este absorbită la o altitudine foarte mare de stratul de ozon. Distrugerea recentă și continuă a stratului de ozon de la altitudini mari, cauzată de influența umană - în principal de substanțele chimice industriale și de călătoriile aeriene - a crescut foarte mult cantitatea de lumină ultravioletă care ajunge la suprafața Pământului. Acest lucru, la rândul său, a crescut riscul de cancer de piele pentru omenire, iar acest risc va crește cu timpul dacă stratul de ozon nu va fi mai bine protejat.
Lungimile de undă ale ultravioletelor mai mici de 200 nanometri, razele X și razele gamma sunt denumite colectiv radiații ionizante, deoarece energia din orice cuantă de lumină de acest tip este suficient de mare pentru a "scoate" un electron dintr-un atom. Acesta este motivul pentru care aceste tipuri de radiații sunt periculoase pentru viață. Lumina ultravioletă este subîmpărțită în trei benzi principale. UV-C are cele mai scurte lungimi de undă și este o radiație ionizantă periculoasă. Azotul și oxigenul absorb UV-C din radiațiile solare. UV-B are o lungime de undă medie și este mai puțin periculoasă pentru ființele vii. Stratul de ozon al Pământului absoarbe cea mai mare parte din ele. UV-A de la Soare traversează în întregime atmosfera. Are lungimea de undă aproape la fel de mare ca lumina vizibilă și multe animale o pot vedea, dar oamenii nu.
Sticla obișnuită nu lasă să treacă radiația dacă lungimea de undă este mai mică de 200 nanometri, astfel încât acționează ca un scut împotriva gamei mai periculoase de lumină ultravioletă, dar unele tipuri speciale de sticlă nu protejează la fel de bine, inclusiv multe geamuri de mașină.
O utilizare a radiațiilor ultraviolete este bronzarea. Utilizarea dispozitivelor de bronzare poate cauza cancer de piele, deoarece ultravioletele trec prin piele și provoacă distrugerea celulelor, cauzând arsuri solare.
Datorită puterii distructive a luminii ultraviolete, aceasta poate fi folosită pentru a distruge germenii. Lumina soarelui este un dezinfectant puternic.
Oamenii au nevoie de lumină ultravioletă pentru a transforma colesterolul în vitamina D.
