Paralaxa este schimbarea percepută a poziției unui obiect văzut din două locuri diferite.
În astronomie, paralalaxa anuală este singura modalitate directă de a măsura distanța până la stelele din afara sistemului solar. În esență, paralaxa este fenomenul de deplasare percepută care apare atunci când un obiect este privit din poziții diferite.
Se măsoară prin unghiul dintre două linii de observație. Obiectele apropiate au o paralaxă mai mare decât obiectele mai îndepărtate atunci când sunt observate din poziții identice, astfel încât paralaxa poate fi utilizată pentru a determina distanțele.
Astronomii folosesc principiul paralaxei pentru a măsura distanțele față de obiectele cerești, inclusiv față de Lună, Soare și față de stelele din afara sistemului solar. În acest caz, termenul "paralaxă" reprezintă unghiul dintre două linii de vizibilitate către o stea.
Măsurătorile astronomice ale poziției sunt efectuate în diferite perioade ale anului. Deoarece orbita Pământului este cunoscută cu exactitate, se poate calcula distanța de la poziția 1 la poziția 2. Unghiul de la orizont la obiect poate fi măsurat cu precizie. Se obține astfel un triunghi a cărui linie de bază și unghiuri sunt cunoscute cu exactitate. Din triunghi, distanța se calculează prin trigonometrie și se exprimă în parsecuri.
Metoda eșuează doar în cazul obiectelor care sunt atât de îndepărtate încât orbita Pământului este prea mică pentru a obține un unghi de paralaxă suficient de mare pentru a putea fi măsurat cu precizie. Această distanță este de aproximativ 100 de ani-lumină. Astronomii au inventat diverse modalități de a rezolva această problemă, deși niciuna nu este atât de precisă precum metoda paralaxei pentru obiectele relativ apropiate. Acest lucru oferă o bază pentru scara distanței cosmice a tehnicilor de calcul al distanțelor mai mari.
În perioada 1989-1993, satelitul Hipparcos a efectuat măsurători pentru peste 100.000 de stele apropiate. Gaia (nava spațială) intenționează să facă măsurători similare pentru aproximativ un miliard de stele.
Multe animale, inclusiv oamenii, au doi ochi care asigură percepția adâncimii; acest lucru se numește stereopsiție. Deoarece cei doi ochi se află în locuri diferite pe cap, acest lucru oferă baza pentru un simț automat al distanței. Noi percepem acest lucru ca pe o scenă 3D normală.
