Un asteroid este o rocă spațială. Este un obiect mic din sistemul solar care se deplasează în jurul Soarelui. Este ca o planetă, dar mai mică. Au un diametru de la foarte mic (mai mic decât o mașină) până la 600 mile (1000 km). Câțiva asteroizi au lună asteroidală.
Numele de "asteroid" înseamnă "ca o stea" în limba greacă veche. Asteroizii pot arăta ca niște stele mici pe cer, dar în realitate se mișcă în jurul Soarelui, în timp ce stelele par să se miște doar pentru că Pământul se învârte. La fel ca planetele, asteroizii nu își produc propria lumină. Din acest motiv, unii oameni consideră că "asteroizi" nu este un nume bun și cred că denumirea "planetoid" ("ca o planetă") ar fi mai potrivită.
Giuseppe Piazzi a descoperit primul asteroid, în 1801. L-a numit Ceres și este cel mai mare obiect din centura de asteroizi. Alții, precum Juno, Pallas și Vesta, au fost descoperiți mai târziu. În anii 1850 au fost găsiți atât de mulți, încât aceștia au fost numerotați cu o denumire de planetă minoră, începând cu 1 Ceres. Astăzi, astronomii care folosesc telescoape computerizate găsesc mii de asteroizi în fiecare lună. Predicția impactului asteroizilor este unul dintre scopuri.
Asteroizii sunt resturi de rocă și alte materiale rămase în urma formării sistemului solar. Aceste roci erau prea mici pentru a se uni pentru a forma o planetă. Unele sunt alcătuite din carbon sau metal. În funcție de ceea ce se află la suprafață, aceștia sunt clasificați în diferite tipuri spectrale de asteroizi, inclusiv tipul M (metal), tipul S (piatră) și tipul C (carbon).
Majoritatea asteroizilor din sistemul nostru solar se află în centura de asteroizi dintre Marte și Jupiter. Mulți dintre ei nu se află în centura principală de asteroizi. Cei care se apropie de Pământ se numesc asteroizi din apropierea Pământului. Mulți oameni de știință cred că asteroizii care lovesc Pământul au omorât toți dinozaurii și au cauzat unele dintre celelalte evenimente de extincție.
