Ceres (planetă pitică)

Ceres, cunoscută și sub numele de 1 Ceres, este cea mai mică planetă pitică din Sistemul Solar și singura din centura principală de asteroizi.

A fost descoperit la 1 ianuarie 1801 de Giuseppe Piazzi și este numit după zeița romană Ceres, zeița creșterii plantelor, a recoltei și a dragostei materne. După aproximativ 200 de ani de la descoperirea sa, în 2006, Uniunea Astronomică Internațională a decis să treacă Ceres de la statutul de asteroid (sau planetă minoră) la cel de planetă pitică.

Cu un diametru de aproximativ 950 km, Ceres este de departe cel mai mare și cel mai masiv obiect din centura de asteroizi și deține aproximativ o treime din masa totală a centurii. Cândva s-a crezut că este mai mic decât Vesta, care este mai strălucitoare. Asteroidul este sferic, spre deosebire de formele neregulate ale corpurilor mai mici cu gravitație mai mică. La cea mai mare strălucire, este încă prea slab pentru a fi văzut cu ochiul liber.

La 27 septembrie 2007, NASA a lansat sonda spațială Dawn pentru a explora Ceres și Vesta. În 2015, Dawn a devenit prima sondă spațială care a vizitat o planetă pitică, ajungând la Ceres cu câteva luni înainte ca sonda spațială New Horizons a NASA să viziteze Pluto, o altă planetă pitică.

Ceres are un crater neobișnuit, Occator, care conține săruri strălucitoare.