95 la sută din oraș a fost distrus de tsunamiul japonez din 2011, care a urmat cutremurului din Tōhoku din 2011. Au rămas doar cele mai înalte clădiri, iar aproximativ 9.500 de persoane sunt date dispărute, adică aproximativ jumătate din populație. S-a confirmat că 9.700 de persoane sunt în viață și au fost evacuate.
Orașul avea două centre de evacuare unde locuitorii puteau merge pentru a scăpa de un tsunami. Unul se afla pe promontoriul sudic care domina orașul. Celălalt se afla în interior, departe de centrul orașului. Deși ambele se aflau la o înălțime de 20 de metri deasupra nivelului mării, tsunami-ul le-a acoperit și i-a luat pe oameni. Cel puțin 31 din cele 80 de locuri de evacuare desemnate pentru oraș au fost inundate de tsunami.
Un prim raport sugerează că mulți locuitori ar fi fost evacuați în orașul Tome, Miyagi, aflat în apropiere. Potrivit unui profesor de engleză de la liceul local situat pe un deal deasupra tsunami-ului, "întregul oraș a fost pur și simplu măturat. Pur și simplu nu mai există. Eram în jur de 7.000 de persoane pe deal în acea zi. Poate câteva mii la școala de pe dealul de vizavi. Dar în oraș sunt 17.000 de oameni. Toți ceilalți au dispărut". Deoarece toate școlile se aflau la înălțime, mulți copii au rămas orfani. Supraviețuitorii au scris "SOS" cu litere albe, pe terenul de joc al liceului Shizugawa.
Când a avut loc cutremurul, primarul orașului, Jin Sato (佐藤仁), vorbea la adunarea orașului. Aceștia discutau despre tsunami-ul mult mai mic provocat de cutremurul de dinaintea cutremurului din 11 martie, care a avut loc la 9 martie. Clădirea cu trei etaje a Departamentului de gestionare a crizelor din oraș (防災対策庁舎, Bōsai Taisaku Chōsha) a fost acoperită de tsunami. Din cele 130 de persoane care lucrau la primărie, Sato a fost unul dintre cei doar 30 care au ajuns pe acoperiș. El a fost unul dintre cei doar 10 care au supraviețuit. S-a întors la afacerile guvernamentale, fondând sediul pentru controlul dezastrelor de la Bayside Arena la 13 martie 2011.
Spitalul Shizugawa a fost una dintre puținele clădiri importante care au supraviețuit tsunami-ului. Cu toate acestea, a fost parțial inundată, iar 74 din cei 109 pacienți au murit. Aproape 200 de persoane au fost salvate de pe acoperișul clădirii.
Miki Endo (远藤未希), un angajat în vârstă de 25 de ani al Departamentului de gestionare a crizelor din oraș, a continuat să transmită avertismente și alerte prin intermediul unui sistem de difuzoare al comunității în timp ce tsunami-ul se apropia. Oamenii cred că ea a salvat multe vieți. Sediul de trei etaje al departamentului a rămas în picioare, dar a rămas doar structura de oțel. Tot interiorul și pereții au fost distruși. După dezastru, Endo a fost dat dispărut, iar mai târziu a fost găsit mort. Fotografiile arată că acoperișul clădirii a fost complet scufundat la înălțimea tsunami-ului. Unii oameni s-au agățat de o antenă de pe acoperiș.
Răspunsul internațional
Orașul este locul în care a fost înființat primul spital de campanie de către o națiune străină care a oferit asistență în urma dezastrului. O echipă de cinci medici din Israel a înființat un cabinet medical. Un grup de 53 de membri ai personalului medical din cadrul Comandamentului Frontului Intern și al Corpului Medical al IDF a deschis un spital de campanie lângă Minamisanriku la 29 martie. Clinica includea secții de chirurgie, pediatrie și maternitate, precum și o unitate de terapie intensivă, o farmacie și un laborator, împreună cu 62 de tone de materiale medicale. Clinica a început imediat să trateze pacienți.
La 23 aprilie 2011, prim-ministrul Australiei, Julia Gillard, a vizitat Minami Sanriku.
