Aspirația este o caracteristică a limbilor în care, la pronunțarea unei consoane, se produce un suflu de aer. De exemplu, dacă atârnați o bucată de hârtie în fața gurii, o veți vedea mișcându-se dacă pronunțați o consoană aspirată sau cu respirație. Dacă hârtia nu se mișcă, înseamnă că este vorba de o consoană neaspirată, sau nu respirată. În limba engleză, stopurile și fricativele fără voce care apar la începutul unui cuvânt sunt aspirate, care sunt sunetele "p", "t", "k" și "ch" (care se scriu ca /p/, /t/, /k/, /t͡ʃ/ în IPA în aceeași ordine). În IPA, sunetele aspirate pot fi scrise cu un simbol ʰ după aceea, ca în /pʰ/, /tʰ/, /kʰ/ și /t͡ʃʰ/. De exemplu, primul sunet din cuvintele "pick", "tick", "kick" și "chick" sunt toate aspirate. În IPA, acestea se scriu ca /pʰɪk/, /tʰɪk/, /kʰɪk/ și /t͡ʃʰɪk/ în aceeași ordine. Cu toate acestea, stopurile vocale și fricativele care apar după primul sunet sunt neaspirate. De exemplu, în timp ce /p/ din "pit" este aspirat, /p/ din "spit" și /p/ din "tip" nu sunt aspirate, deci nu ar fi marcate cu un simbol ʰ după aceea. Mai jos sunt mai multe exemple de aspirație.
Engleza nu are sunete vocale aspirate, dar Hindi are. În mod normal, acestea se scriu cu un "h" după litera consoanei. Un exemplu în acest sens este numele Bhattacharya, în care "bh" este un sunet aspirat "b", astfel încât ar fi scris ca /bʱ/ în IPA.
În chineza mandarină, nu există opriri vocale, fricative sau africate, astfel încât singura modalitate de a le deosebi este aspirația. În Pinyin, sunetele aspirate se scriu ca sunetele fără voce din limba engleză, astfel încât sunetele /pʰ/, /tʰ/ și /kʰ/ se scriu ca "p", "t" și "k" în aceeași ordine, dar sunetele neaspirate se scriu ca sunetele cu voce din limba engleză, astfel încât sunetele /p/, /t/ și /k/ se scriu ca "b", "d" și, respectiv, "g". De exemplu, cuvântul "Gaokao" ar fi scris în IPA ca /kau̯.kʰau̯/. În ortografia Wade-Giles, stopurile aspirate, fricativele sau africatele se scriu cu un apostrof după literă în loc să se folosească o literă diferită ca în Pinyin, astfel că "Gaokao" s-ar scrie ca "Kaok'ao" în Wade-Giles.