Niobe | fiica conducătorului semi-legendar Tantalus

Potrivit mitului grec, Niobe se lăuda cu superioritatea sa față de Leto, deoarece zeița a avut doar doi copii, gemenii Apollo și Artemis, în timp ce Niobe a avut paisprezece copii (Niobidele), șapte bărbați și șapte femei. Discursul ei, citat în mod faimos, care a provocat indignarea zeiței, este următorul:

Cu ocazia sărbătorii anuale în onoarea Latonei și a urmașilor ei, Apollo și Diana, când oamenii din Teba erau adunați, cu frunțile încununate cu lauri, ducând tămâie la altare și depunând jurăminte, Niobe a apărut în mulțime. Îmbrăcămintea ei era splendidă, cu aur și pietre prețioase, iar chipul ei era atât de frumos pe cât poate fi chipul unei femei furioase. Stătea în picioare și privea poporul cu priviri arogante. "Ce nebunie", a spus ea, "ce nebunie este aceasta! Să preferați ființe pe care nu le-ați văzut niciodată celor care stau în fața ochilor voștri! De ce Latona ar trebui să fie onorată cu închinare mai degrabă decât mine? Tatăl meu a fost Tantalus, care a fost primit ca oaspete la masa zeilor; mama mea a fost o zeiță. Soțul meu a construit și conduce acest oraș, Teba, iar Frigia este moștenirea mea paternă. Oriunde îmi întorc privirea, contemplu elementele puterii mele; nici forma și prezența mea nu sunt nedemne de o zeiță. La toate acestea să adaug că am șapte fii și șapte fiice și că aștept ginere și nuroră cu pretenții demne de alianța mea. Nu am oare motive de mândrie? O vei prefera în locul meu pe această Latona, fiica Titanului, cu cei doi copii ai ei? Eu am de șapte ori mai mulți. Norocos sunt și norocos voi rămâne! Va nega cineva acest lucru?

Artemis le-a ucis pe fiicele lui Niobe, iar Apollo i-a ucis pe fiii lui Niobe în timp ce aceștia practicau atletismul, ultimul implorând pentru viața sa. Trupurile copiilor ei au zăcut nouă zile neînsuflețite, căci Zeus îi transformase pe oameni în piatră; în a zecea zi au fost îngropate de zei. Apollo și Artemis au folosit săgeți otrăvite pentru a-i ucide, deși, potrivit unor versiuni, cel puțin un Niobid a fost cruțat, (de obicei Meliboea). Amphion, la vederea fiilor săi morți, fie s-a sinucis, fie a fost ucis de Apollo pentru că a jurat răzbunare. O Niobe devastată a fugit pe Muntele Sipylus (Muntele Spil) din Lidia, în Anatolia, și a fost transformată într-o cascadă de piatră, în timp ce plângea neîncetat. Muntele Spil are o formațiune stâncoasă naturală care seamănă cu un chip feminin despre care se pretinde că ar fi Niobe, care nu trebuie confundată cu o sculptură cioplită în stânca stâncii stâncii din apropiere, Coddinus, la nord de Muntele Spil, care o reprezintă probabil pe Cybele și pe care localnicii o atribuie lui Broteas, fratele cel urât al lui Niobe. Formațiunea stâncoasă este cunoscută și sub numele de "Piatra Plângerii", deoarece se spune că piatra ar fi plâns lacrimi în timpul verii. Piatra pare să plângă deoarece este calcar poros și apa de ploaie se infiltrează prin pori.

Există diverse relatări despre cum și unde a murit Niobe; povestea care o readuce pe Niobe din Teba în patria sa lidiană este consemnată în Bibliotheke 3.46.

Numele și numărul copiilor ei, precum și data și locul decesului lor sunt date în mod diferit. Această "Niobe", descrisă de Pausanias (i. 21) și Quintus Smyrnaeus (i. 293-306), ambii originari din district, era aspectul pe care îl lua o stâncă de pe Sipylus atunci când era văzută de la distanță și din punctul de vedere potrivit (vezi Jebb despre Sofocle, Antigona, 831). Ea trebuie distinsă de o figură arhaică încă vizibilă, sculptată în partea de nord a muntelui de lângă Magnesia, căreia tradiția i-a dat numele de Niobe, dar care, de fapt, este destinată lui Cybele.

Potrivit unora, Niobe este zeița zăpezii și a iernii, ai cărei copii, uciși de Apollo și Artemis, simbolizează gheața și zăpada topite de soare primăvara; potrivit altora, este o zeiță a pământului, a cărei progenitură - vegetația și fructele solului - este uscată și ucisă în fiecare vară de razele zeului-soare. Burmeister consideră legenda ca fiind un incident în lupta dintre adepții lui Dionysos și Apollo din Teba, în care primii au fost înfrânți și alungați în Lidia. Heffter construiește povestea în jurul stâncii picurătoare din Lidia, care reprezintă în realitate o zeiță asiatică, dar care a fost luată de greci drept o femeie obișnuită. Enmann, care interpretează numele ca fiind "cea care împiedică creșterea" (în contrast cu Leto, care le făcea pe femei prolifice), consideră că punctul principal al mitului este pierderea copiilor de către Niobe. El compară povestea ei cu cea a Lamiei, care, după ce copiii ei au fost uciși de Zeus, s-a retras într-o peșteră singuratică și a răpit și ucis copiii altora. Apariția stâncii de pe Sipylus a dat naștere poveștii conform căreia Niobe ar fi fost transformată în piatră. Tragicii s-au folosit de povestea ei pentru a puncta morala instabilității fericirii umane; Niobe a devenit reprezentanta naturii umane, pasibilă de mândrie în prosperitate și de uitarea respectului și supunerii datorate zeilor.

Povestea tragică a lui Niobe a fost un subiect preferat în literatură și artă. Eschil și Sofocle au scris tragedii pe această temă; Ovidiu a descris-o pe larg în Metamorfozele sale. În artă, cea mai faimoasă reprezentare a fost un grup de marmură cu Niobe și copiii ei, dus de Sosius la Roma și așezat în templul lui Apollo Sosianus (Pliniu, Nat. Hist. xxxvi. 4). Ceea ce este probabil o imitație romană a acestei lucrări a fost găsită în 1583 lângă Lateran și se află acum în galeria Uffizi din Florența. În antichitate s-a disputat dacă originalul a fost opera lui Praxiteles sau a lui Scopas, iar autoritățile moderne nu sunt de acord în ceea ce privește identitatea sa cu grupul menționat de Pliniu.

Povestea lui Niobe este una veche printre greci: Niobe este menționată de Ahile către Priam în cartea XXIV din Iliada lui Homer, ca fiind un tip de stoc pentru doliu. Priam se aseamănă cu Niobe în sensul că este în doliu pentru fiul său Hector, care a fost ucis și nu a fost îngropat timp de câteva zile. Niobe este menționată și în Antigona lui Sofocle: în timp ce este condusă spre moarte, Antigona își compară propria singurătate cu cea a lui Niobe. Niobe din Eschil, a cărei acțiune se petrece în Teba, supraviețuiește în citate fragmentare care au fost completate de o foaie de papirus care conține douăzeci și unu de rânduri de text. Din fragmente reiese că, în prima parte a tragediei, Niobe cea îndurerată stă voalată și tăcută. Sofocle a contribuit și el cu o Niobe care s-a pierdut. Mai mult, conflictul dintre Niobe și Leto este menționat într-unul dintre fragmentele poetice ale lui Sappho, ("Înainte de a fi mame, Leto și Niobe fuseseră cele mai devotate prietene."). Subiectul Niobei și al distrugerii Niobizilor făcea parte din repertoriul pictorilor de vase din Attica și a inspirat grupuri de sculptură și fresce murale, precum și sculpturi în relief pe sarcofage romane.

Lacrimile emblematice ale lui Niobe au fost menționate și în solilocviul lui Hamlet (Actul 1, Scena 2), în care acesta pune în contrast durerea mamei sale pentru moartea regelui, tatăl lui Hamlet - "ca Niobe, numai lacrimi" - cu căsătoria ei pripită și nepotrivită cu Claudius.