Atena era cea mai mare putere maritimă, iar Sparta cea mai mare putere terestră în Grecia secolului al V-lea î.Hr.
În prima fază, Războiul Arhidamian, Sparta a lansat invazii repetate în Attica, în timp ce Atena a profitat de supremația sa navală pentru a face raiduri pe coasta Peloponezului, încercând să reprime semnele de neliniște din imperiul său.
Această perioadă a războiului s-a încheiat în anul 421 î.Hr., odată cu semnarea Păcii de la Nichias. Cu toate acestea, acest tratat a fost curând subminat de noi lupte în Peloponez. În 415 î.Hr., Atena a trimis o forță mare, organizată de Alcibiade, pentru a ataca Siracuza în Sicilia. Atacul a eșuat, cu distrugerea întregii forțe, în 413 î.Hr.
Faza finală a războiului se numește Războiul Decelean sau Războiul Ionic. În această fază, Sparta, care acum primea sprijin din partea Persiei, a sprijinit rebeliuni în statele supuse Atenei din Marea Egee și Ionia, subminând imperiul Atenei. În cele din urmă, Atena și-a pierdut supremația navală. Distrugerea flotei ateniene într-o bătălie în 405 î.Hr. a pus capăt efectiv războiului, iar Atena s-a predat în anul următor.
