Autoritatea este capacitatea unei persoane sau a unei organizații de a conduce un anumit stil de viață pentru o altă persoană sau un grup. Autoritatea este cunoscută ca fiind una dintre bazele societății și se opune cooperării. Adoptarea unor modele de stil de viață ca urmare a autorității se numește supunere, iar autoritatea ca și concept include majoritatea cazurilor de conducere.

Deși autoritatea este de obicei descrisă ca fiind umană, se menționează frecvent și autoritatea divină.

Autoritatea este făcută de o anumită putere socială. Această putere poate fi materialistă (cum ar fi amenințarea de a face rău cuiva) sau fictivă (cum ar fi credința în puterea unei anumite persoane). Puterea există datorită posibilei utilizări a sancțiunii : O acțiune care dăunează unei persoane care nu se supune autorității sau care o amenință pentru a conduce o putere socială.

Autoritatea poate exista în mod direct, în virtutea unei puteri reale (cum ar fi amenințarea cu închisoarea), ceea ce se numește "forțare", sau prin legitimarea pe care subiectul o acordă autorității (cum ar fi recunoașterea autorității aristocratice). În cele mai multe cazuri există ambele tipuri.

Doar câteva autorități se bazează pe puterea fizică, majoritatea se bazează pe un sistem de autoritate organizațională. În acest fel, capacitatea autorității de a acționa depinde de existența ei.

De exemplu: autoritatea unui conducător de stat intervine atunci când există un fel de poliție care pedepsește persoanele care nu i se supun. Polițiștii sunt subordonați liderului și regulilor acestuia, deoarece se află și ei sub amenințarea poliției. Dacă toți cetățenii statului aleg să refuze liderul și regulile sale, autoritatea va fi pierdută, dar însuși faptul că autoritatea semi-există îi permite să fie deplină.