Periheliul este punctul de pe orbita unei planete, a unui asteroid sau a unei comete care se află cel mai aproape de Soare. Este opusul afeliului, care este punctul cel mai îndepărtat de soare.
Cuvântul periheliu provine din cuvintele grecești "peri", care înseamnă aproape, și "Helios", care înseamnă zeul grec al soarelui. Astfel, este denumit periheliu. (Cuvântul similar, perigeu, se referă la cel mai apropiat punct de pe orbita Pământului a unui obiect).
Toate planetele, cometele și asteroizii din sistemul nostru solar au orbite aproximativ eliptice (un fel de orbite necirculare). Astfel, toate au un punct cel mai apropiat și unul cel mai îndepărtat de Soare: un periheliu și un afeliu. Excentricitatea orbitală măsoară planeitatea orbitei. Orice revoluție unică a unui corp în jurul Soarelui este doar aproximativ eliptică, deoarece precesia periheliului împiedică orbita să fie o curbă simplă și închisă, cum ar fi o elipsă. Acest lucru provoacă ciclurile Milankovich.
Pământul se apropie cel mai mult de Soare în fiecare an în jurul datei de 3 ianuarie. Cel mai departe de Soare se află în fiecare an în jurul datei de 4 iulie. Diferența de distanță dintre punctul cel mai apropiat de Soare în ianuarie și cel mai îndepărtat de Soare în iulie este de 3,1 milioane de mile (5 milioane de kilometri). Pământul se află la aproximativ 91,4 milioane de mile (147,1 milioane de kilometri) de Soare la începutul lunii ianuarie, spre deosebire de aproximativ 94,5 milioane de mile (152 milioane de kilometri) la începutul lunii iulie.
Când Pământul este cel mai aproape de Soare, în emisfera nordică este iarnă, iar în emisfera sudică este vară. Astfel, se poate observa că distanța Pământului față de Soare nu determină în mod vizibil schimbarea anotimpurilor; efectele relativ minore ale diferențelor de distanță sunt oarecum mascate de emisfera sudică, preponderent oceanică, față de emisfera nordică, semicontinentală. Prin urmare, anotimpurile Pământului apar și dispar în principal pentru că Pământul nu se rotește cu axa sa exact în poziție verticală față de planul orbitei lumii noastre în jurul Soarelui. Înclinarea axială a Pământului este de 23,5 grade. Acest lucru plasează Soarele mai la sud în decembrie și ianuarie, astfel încât nordul are iarnă și sudul are vară. Astfel, iarna cade pe acea parte a globului unde lumina Soarelui lovește cel mai puțin direct. Vara cade în acea parte a globului unde lumina Soarelui lovește cel mai direct.
