În statele care fac parte din Commonwealth, o comisie regală este o anchetă publică guvernamentală majoră privind o problemă importantă. Acestea au avut loc în Regatul Unit, Canada, Australia, Noua Zeelandă, Kenya și Arabia Saudită. În Hong Kong, Irlanda și Africa de Sud, acestea se numesc Comisie de anchetă sau Comisie de investigație.
Un comisar regal are o mulțime de puteri, mai multe decât cele ale unui judecător, dar acestea sunt limitate la "termenii de referință" ai Comisiei. Comisia este creată de șeful statului (suveranul sau reprezentantul acestuia sub forma unui guvernator general sau a unui guvernator), la recomandarea guvernului. În practică - spre deosebire de alte forme de anchetă - odată ce o comisie a început, guvernul nu o poate opri. Din acest motiv, guvernele sunt de obicei foarte atente la formularea mandatului și, în general, includ în acesta o dată până la care comisia trebuie să se încheie.
Comisiile regale sunt convocate pentru a examina chestiuni foarte importante și, de obicei, controversate. De exemplu, acestea se pot referi la structura guvernamentală, la tratamentul minorităților sau la evenimente care au stârnit îngrijorarea publicului sau la chestiuni economice.
Multe comisii regale durează mai mulți ani și, adesea, un alt guvern este lăsat să răspundă la constatări. În Australia - și în special în New South Wales - comisiile regale au investigat corupția poliției și a guvernului și crima organizată. Acestea au folosit puterile comisarului regal pentru a forța funcționari publici puternici, dar corupți, să spună adevărul.
Comisiile regale sunt, de obicei, conduse de una sau mai multe personalități notabile. Având în vedere competențele lor juridice, comisarii sunt adesea judecători în vârstă pensionați.
De obicei, comisiile regale cercetează problemele, se consultă cu experți atât din cadrul guvernului, cât și din afara acestuia, precum și cu publicul. Acestea pot chema martori sub jurământ, pot oferi despăgubiri, pot confisca documente și alte probe (uneori inclusiv pe cele protejate în mod normal, cum ar fi informațiile clasificate), pot ține audieri cu ușile închise și pot obliga toți funcționarii guvernamentali să ajute comisia.
Rezultatele comisiilor regale sunt publicate în rapoarte, adesea masive, care conțin recomandări de politici. Acestea au adesea nume lungi și complexe, de exemplu, "Comisia regală pentru a stabili dacă a existat un comportament corupt sau criminal din partea unui ofițer de poliție din Australia de Vest". Din acest motiv, ele sunt cunoscute de obicei după numele comisarului principal. Aceste rapoarte sunt adesea destul de importante, guvernul transformând unele sau toate recomandările în legi. Activitatea unor comisii a fost aproape complet ignorată de guvern. În alte cazuri, atunci când comisarul nu a respectat termenii de referință, comisia a fost oprită de o instanță superioară.
