Separarea puterilor înseamnă că cele trei puteri ale guvernului sunt separate.
Cele trei ramuri sunt următoarele:-
- Legislativul - partea care elaborează legile
- Executivul - partea care pune în aplicare (execută) legile,
- puterea judecătorească - instanțele care decid dacă legea a fost încălcată.
Separarea puterilor contribuie la protejarea libertății. Puterea executivă aplică legile, dar nu poate face legi pentru a se face mai puternică. De asemenea, puterea judecătorească este responsabilă pentru a se asigura că infractorii sunt pedepsiți, astfel încât membrii guvernului sau ai legislativului nu pot ignora legea, deoarece puterea judecătorească îi poate controla.
Separarea puterilor se mai numește și sistem de verificare și echilibrare, deoarece ramurile se pot verifica reciproc și, dacă una dintre ramuri devine prea puternică, acea ramură va fi echilibrată de celelalte.
În Statele Unite, cele trei ramuri ale guvernului sunt complet separate, cu excepția vicepreședintelui, care este președintele Senatului. În Regatul Unit, cele trei ramuri ale guvernului sunt mixte, dar controalele și echilibrele sunt asigurate de istorie și de obiceiuri (regula care spune că ceva ar trebui să se întâmple pentru că așa s-a procedat de mult timp). Regina este șefa statului (puterea executivă), dar face parte și din Parlament (puterea legislativă) și este Fântâna Justiției (șefa puterii judecătorești). Dar, prin convenție, ea nu face nimic fără avizul miniștrilor și nu refuză niciodată să aprobe o lege a Parlamentului. Regina are multă putere, dar aceasta este controlată și echilibrată de necesitatea de a acționa în anumite moduri sau de a folosi puterea doar în anumite momente.
În unele țări, liderii puterii executive sunt membri ai legislativului. Acest sistem se numește guvernare responsabilă. Primul care a vorbit despre separarea puterilor în epoca modernă a fost Charles-Louis Montesquieu. Montesquieu și-a publicat cartea De l'esprit des lois (Spiritul legilor) în 1748.