Dezastrul navetei spațiale Columbia | 1 februarie 2003

Echipaj

• Comandant: Rick D. Husband, colonel al Forțelor Aeriene ale SUA și inginer mecanic.
• Pilot: William C. McCool, un comandant al Marinei americane.
• Comandantul încărcăturii utile: Michael P. Anderson, locotenent-colonel al Forțelor Aeriene ale SUA și fizician.
• Specialist în încărcătură utilă: Ilan Ramon, colonel în forțele aeriene israeliene.
• Specialist de misiune: Kalpana Chawla, inginer aerospațial de origine indiană.
• Specialist de misiune: David M. Brown, căpitan și chirurg al Marinei americane.
• Specialist de misiune: Laurel Blair Salton Clark, căpitan și chirurg al Marinei americane.

 

Lansare și răspuns

Columbia a fost lansat în ultima sa misiune pe 16 ianuarie 2003. A fost cel de-al 28-lea zbor al lui Columbia și al 113-lea al oricărei navete.

După 81 de secunde de zbor, o parte din spuma izolatoare a rezervorului extern de combustibil, care împiedică formarea gheții în timp ce combustibilul lichid foarte rece se află în rezervor, s-a desprins și a lovit Columbia. Astfel de lovituri de resturi s-au mai întâmplat înainte - în special în cadrul STS-27, când o bucată din scutul termic din față al unui propulsor s-a rupt și a lovit scutul termic din partea inferioară a lui Atlantis - și au fost considerate un risc acceptabil. Cu toate acestea, această lovitură de resturi a lovit frontal aripa stângă a lui Columbia, făcând o gaură în panourile de pe marginea anterioară a aripii.

După ce a fost gata o înregistrare video de înaltă calitate a lansării, NASA a revizuit-o și a concluzionat că totul era în regulă, împiedicând inginerii să folosească imaginile de pe orbită ale Departamentului Apărării pentru a vedea mai îndeaproape. Conducerea NASA a considerat că, chiar dacă ceva nu era în regulă, ar fi mai bine ca echipajul să nu știe, deoarece salvarea sau repararea ar fi fost aproape imposibilă. Unul dintre directorii de zbor a contactat Columbia în legătură cu aceste îngrijorări, dar a subliniat că "am văzut același fenomen și la alte zboruri și nu există absolut nicio îngrijorare pentru [re]intrare".

 

Reintroducerea eșuată

La 1 februarie, Columbia s-a pregătit să se întoarcă pe Pământ pe o traiectorie care o va duce deasupra SUA de la vest la est. La ora 8:15 EST, cu aproximativ o oră înainte ca Columbia să aterizeze, și-a aprins motoarele și și-a schimbat cursul astfel încât să reintre în atmosferă. O înregistrare video de 13 minute înregistrată în cabină, care se încheie cu 11 minute înainte de pierderea semnalului de la Columbia, îi arată pe astronauți bine dispuși și inconștienți de pericol. În momentul în care Columbia a intrat în atmosferă, aerul s-a încălzit în jurul său din cauza navetei care se deplasa cu o viteză extremă, de peste douăzeci de ori mai mare decât viteza sunetului. Acest aer a reușit să pătrundă în aripă prin gaura făcută în timpul lansării, topindu-se prin ea și făcând ca naveta să piardă portanța pe acea parte. Această pierdere de portanță a făcut ca naveta să se abată de la traiectoria de reintrare, să se rostogolească și să se rupă din cauza rezistenței aerului.

Columbia a trecut deasupra Californiei la ora 8:53. Înregistrarea video arată producerea de flash-uri și o dâră neobișnuită lăsată în urma lui Columbia, pe care chiar și observatorii pasionați au văzut-o ca fiind ieșită din comun. În acest moment, temperatura părții avariate a aripii era de aproximativ 1.650°C (3.000°F). La ora 8:58, Columbia, care se deplasa în continuare cu viteze incredibile, a trecut din New Mexico în Texas, moment în care a început să arunce resturi. În acest moment, mai mulți senzori de temperatură din aripa stângă avariată au încetat să mai funcționeze, iar unul dintre controlorii de zbor a raportat că senzorii de presiune a pneurilor de pe acea parte au raportat "off scale low" - ceea ce înseamnă că este o citire care se situează sub capacitatea minimă a senzorului și indică, de obicei, faptul că senzorul a încetat să mai funcționeze, din cauza unor factori interni sau externi, nu că cantitatea pe care o măsoară este de fapt sub valoarea minimă de răspuns a senzorului.

Ultima comunicare cu comandantul Rick Husband a fost "Roger, uh bu-" la ora 8:59. 45 de secunde mai târziu, o înregistrare video de la sol arată cum Columbia se destramă. Centrul de control al misiunii a început procedurile în caz de dezastru la ora 9:12.

 
Columbia se dezintegrează în atmosferă. Văzută de la un elicopter olandez care operează în apropiere de Fort Hood, Texas.  

Pagini conexe

• Dezastrul navetei spațiale Challenger