Impulsul specific (adesea prescurtat Isp ) este o modalitate de a descrie cât de bine funcționează o rachetă. Este, de asemenea, utilizat pentru a descrie cât de bine funcționează un motor cu reacție. Poate fi utilizat pentru a compara rachete de dimensiuni diferite. Este o modalitate de a ști câtă forță produce un anumit motor pentru fiecare bucată de combustibil. Pentru a face acest lucru, trebuie să se știe cât de mult combustibil se află în motor. Un impuls specific ridicat înseamnă că o rachetă are nevoie de mai puțin combustibil pentru a funcționa la fel de bine. Dacă impulsul specific este mai mic, înseamnă că racheta are nevoie de mai mult combustibil pentru a funcționa la fel de bine.
Impulsul specific este o valoare utilă pentru a compara motoarele de rachetă sau cu reacție. Se utilizează la fel cum se utilizează milele pe galon sau litri la 100 de kilometri pentru a compara mașinile. Un motor cu un impuls specific mai mare utilizează mai bine combustibilul. Aceasta înseamnă că aceeași cantitate de combustibil permite rachetei să meargă mai repede după ce tot combustibilul este epuizat.
Un motor de rachetă cu un impuls specific mai mare nu înseamnă că este "mai puternic". Adică, nu va face racheta să accelereze mai tare. De fapt, modelele de motoare cu cel mai mare impuls specific, cum ar fi motoarele ionice, sunt cele mai "slabe" dintre toate tipurile de motoare. Acestea accelerează racheta încet, dar constant, pe o perioadă lungă de timp, folosind doar o cantitate infimă de combustibil. Într-o cursă între două rachete cu aceeași cantitate de combustibil și două motoare diferite, cea cu motorul cel mai puternic va prelua un avans timpuriu, dar când își va consuma tot combustibilul, racheta cu impuls specific mai mare va mai avea încă ceva combustibil și va continua să accelereze. În cele din urmă, aceasta își va depăși omologul și va câștiga cursa dacă distanța este suficient de mare pentru a-și folosi avantajul pe termen lung.

