O rachetă poate fi o rachetă, o navă spațială, o aeronavă sau un alt vehicul care este împins de un motor de rachetă. Unele rachete mari sunt vehicule de lansare, iar altele sunt cu echipaj uman (de exemplu, Saturn V). Alte rachete, de exemplu rachete, sunt fără echipaj uman. ("Cu echipaj" înseamnă că o persoană se află în ea; "fără echipaj" înseamnă că mașina merge fără o persoană).
Cele mai multe rachete pot fi lansate de la sol, deoarece forța de împingere a motorului este mai mare decât greutatea vehiculului pe Pământ. Unele sunt folosite pentru a aduce sateliții pe orbită. Unele rachete, cum ar fi propulsoarele ionice, sunt prea slabe și grele pentru a se ridica singure. Ele funcționează după ce alte rachete le aduc în spațiul cosmic.
Racheta a fost inventată de chinezi în timp ce foloseau praful de pușcă. Primele rachete aveau forma unor săgeți și nu erau foarte rapide. Cele mai multe rachete funcționează încă prin foc. Focul produce gaze de eșapament fierbinți care se dilată și ies prin spate. Acest lucru face ca racheta să meargă înainte.
Cele mai multe rachete folosesc în continuare combustibil solid pentru a face focul. Cele mai mari folosesc combustibil lichid, deoarece acesta produce un foc mai fierbinte, astfel încât racheta este mai puternică. Cu toate acestea, manipularea în siguranță a combustibilului lichid este dificilă și costisitoare. Unele vehicule de lansare a sateliților le folosesc pe amândouă.
Rachetele sunt, de asemenea, folosite pentru focuri de artificii și arme, precum și pentru a controla mișcările în spațiul cosmic.
Rachetele cu echipaj uman, la fel ca și alte aparate de zbor cu echipaj uman, sunt proiectate pentru a-și limita accelerația și vibrațiile pentru a proteja echipajul. Cu toate acestea, rachetele fără pilot nu sunt supuse limitelor oamenilor.
Unele rachete depășesc viteza sunetului (Mach 1 sau 1.225 km/h sau 761 mph). Cele care ajung pe orbita joasă a Pământului ating 30.000 km/h (19.000 mph).
Iuri Gagarin a fost un cosmonaut sovietic care, la 12 aprilie 1961, a devenit primul om care a zburat în spațiul cosmic. El se afla la bordul rachetei R-7 lansată de Uniunea Sovietică.
