Statistica utilizează variabile pentru a descrie o măsurătoare. O astfel de variabilă se numește semnificativă dacă probabilitatea ca rezultatul ei să fi fost obținut din întâmplare este mai mică decât o anumită valoare. Testele de ipoteză statistică sunt utilizate pentru a verifica semnificația.
Conceptul de semnificație statistică a fost inițiat de Ronald Fisher când a dezvoltat testele statistice de ipoteză, pe care le-a descris ca "teste de semnificație", în publicația sa din 1925, Statistical Methods for Research Workers. Fisher a sugerat o probabilitate de unu la douăzeci (0,05) ca fiind un nivel de referință convenabil pentru respingerea ipotezei nule. În lucrarea lor din 1933, Jerzy Neyman și Egon Pearson au recomandat ca nivelul de semnificație (de exemplu, 0,05), pe care l-au numit α, să fie stabilit din timp, înainte de orice colectare de date.
În ciuda sugestiei sale inițiale de 0,05 ca nivel de semnificație, Fisher nu a intenționat ca această valoare limită să fie fixă, iar în publicația sa din 1956, Statistical methods and scientific inference (Metode statistice și deducție științifică), a recomandat ca nivelurile de semnificație să fie stabilite în funcție de circumstanțe specifice.