Stromatolitele sunt structuri speciale asemănătoare rocilor. Acestea se formează, de obicei, în ape puțin adânci.
Acestea sunt formate de bacterii, cum ar fi cianobacteriile. De asemenea, pot exista și alte tipuri de bacterii și alge unicelulare.
Mucusul secretat de bacterii adună grăunțe de sedimente, iar acestea sunt lipite împreună cu carbonat de calciu, de asemenea provenit de la bacterii. Astfel se formează structurile care se văd în anumite golfuri de la malul mării. Cianobacteriile folosesc apa, dioxidul de carbon și lumina soarelui pentru a-și crea hrana și elimină oxigenul ca produs secundar.
Adevărata semnificație a stromatolitelor constă în faptul că ele sunt cele mai timpurii dovezi fosile ale vieții pe Pământ. Cei mai vechi stromatoliți cunoscuți au fost datați între 3.710 milioane de ani și 3.695 milioane de ani și au fost descoperiți într-un afloriment de roci metacarbonatate expuse în centura supracrustală Isua (ISB) din sud-vestul Groenlandei. Stromatolitele din ISB sunt anterioare cu peste 215 milioane de ani față de cea mai convingătoare și general acceptată dovadă multidisciplinară anterioară a celor mai vechi rămășițe de viață: stromatolitele din Formațiunea Dresser din cratonul Pilbara din Australia de Vest, cu o vechime de 3.480 de milioane de ani.
La un moment dat, cei mai vechi stromatoliți cunoscuți au fost datați în urmă cu 3.450 de milioane de ani, în timpul eonului Archaean, dar descoperirile mai recente de stromatoliți mai vechi oferă dovezi în concordanță cu studiile genetice ale ceasului molecular care au plasat originea vieții în eonul Hadean.
Capacitatea cianobacteriilor de a realiza fotosinteza oxigenată este foarte importantă. Se crede că cianobacteriile timpurii din stromatolite sunt în mare măsură responsabile pentru creșterea cantității de oxigen din atmosfera Pământului primordială prin fotosinteza lor continuă. Acestea au fost primele organisme cunoscute care au făcut fotosinteză și au produs oxigen liber. După aproximativ un miliard de ani, efectul acestei fotosinteze a început să producă o schimbare uriașă în atmosferă. Procesul, numit MareleEveniment deOxigenare, a durat de fapt mult timp. În cele din urmă, a ucis majoritatea organismelor care nu puteau trăi în oxigen și a dus la tipurile de mediu pe care le cunoaștem astăzi, în care majoritatea organismelor folosesc și au nevoie de oxigen.
