Bătălia de la New Orleans (1815): victorie americană în Războiul din 1812

După Tratatul de la Paris din 1793, care a pus capăt oficial Războiului Revoluționar American, britanicii erau încă prezenți pe continentul american. Aceștia făceau comerț cu indienii și, uneori, îi incitau pe aceștia împotriva americanilor. Britanicii blocau navele americane, capturau marinarii americani și îi forțau să se înroleze în Marina Regală pentru a lupta împotriva lui Napoleon. La 18 iunie 1812, președintele Madison a semnat declarația oficială de război împotriva Marii Britanii. Luptele au început în Canada, în încercarea de a tăia liniile de aprovizionare britanice. În același timp, britanicii se luptau cu Napoleon, dar când acest război s-a încheiat, aceste trupe calificate au fost trimise în Canada. Americanii nu aveau o armată permanentă ca atare și era încă formată din miliții individuale, oameni care se înrolau pentru perioade scurte de timp. Până în 1813, britanicii câștigaseră aproape toate bătăliile majore din război. În 24 august 1814, britanicii au intrat în Washington D.C. , și au ars Capitoliul până la temelii.

La 24 decembrie 1814 a fost semnat Tratatul de la Gent, care a pus capăt Războiului din 1812. Tratatul prevedea returnarea tuturor granițelor și terenurilor așa cum erau înainte de război. Din cauza distanțelor implicate și a întârzierilor în comunicații, în momentul luptelor niciuna dintre părți nu știa că fusese semnat un tratat de pace.

După cum au sugerat negocierile de la Gand, cauzele reale ale războiului din 1812 nu erau doar comerțul și drepturile neutre. Acestea au fost, de asemenea, problemele legate de expansiunea occidentală a SUA, relațiile cu indienii americani și controlul teritoriului Americii de Nord.

Flota britanică, formată din aproximativ 30 de nave de război, a plecat din Golful Negril, Jamaica, la 26 noiembrie 1814. Flota aflată sub comanda amiralului Cochrane s-a deplasat în Golful Mexic, pregătită să atace New Orleans. Flota lui Cochrane transporta 14.450 de soldați britanici care luptaseră recent în războaiele napoleoniene din Franța și Spania. Americanii au aflat pentru prima dată despre acest lucru prin intermediul liderului piraților baratari, Jean Lafitte. Britanicii îi oferiseră câteva mii de dolari dacă se alătura lor. Voiau ca el să îi ghideze prin mlaștinile din New Orleans și din jurul acestuia. Cerând timp de gândire, Lafitte l-a contactat pe guvernatorul american al Louisianei, Claiborne, și i-a spus planurile lor. Claiborne l-a contactat pe generalul Andrew Jackson. La început, americanii au fost reticenți, dar i-au acceptat ajutorul. Lafitte a oferit praful de pușcă, fitilurile, ghiulelele de tun și expertiza în artilerie a oamenilor săi, de care avea mare nevoie. Pirații cunoșteau mlaștinile din jurul New Orleans și au ajutat la ghidarea americanilor pentru a-i depăși pe britanici.

Andrew Jackson a sosit la New Orleans la 2 decembrie 1814. El a declarat legea marțială și i-a mobilizat pe cetățenii, altădată reticenți, pentru a lupta împotriva britanicilor. Jackson le-a spus locuitorilor din New Orleans că este nevoie de fiecare cetățean pentru a proteja orașul. El le-a mai spus: "Toți cei care nu sunt pentru noi sunt împotriva noastră". Apoi a blocat toate căile de acces în oraș prin apă.

Pe 22 decembrie, britanicii s-au deplasat cu barje spre deschiderea îngustă de la Lacul Borgne. În curând și-au găsit calea blocată de cinci canoniere americane sub comanda locotenentului Thomas Jones. Britanicii, ghidați de pescari spanioli și portughezi din zonă, aveau o forță de asalt de patruzeci și cinci de bărci sub comanda căpitanului Nicholas Lockyer. În confruntarea care a urmat, britanicii s-au impus, dar au suferit aproximativ 100 de pierderi. Locotenentul Thomas Jones a pierdut aproximativ 40 de morți și răniți. Restul oamenilor săi au fost capturați. Un om a scăpat și i-a avertizat pe americani. Britanicii s-au deplasat cu barje de pe Lacul Borgne pentru a debarca la șapte mile mai jos de New Orleans, pe râul Mississippi. Ghizii lor pescari i-au debarcat la Villere Plantation.

Când Jackson a aflat de debarcarea de la Villere Plantation, a planificat imediat un atac în acea noapte. Generalul britanic Keene avea aproximativ 1.900 de oameni când a debarcat la Villere. Au debarcat și mai mulți soldați britanici, iar până seara erau aproximativ 2.300 pe plantație. La adăpostul întunericului, americanii i-au surprins pe britanici în tabăra lor. Peste 2.100 de americani au început să tragă asupra britanicilor, dintre care mulți erau încă debarcați în bărci. Goeleta americană Carolina ancorase în Mississippi, în apropierea plantației, și a deschis un foc ucigător asupra taberei britanice. Chiar și după ce americanii s-au retras, Carolina a continuat să bombardeze până când a fost aruncată în aer de Heated shot și scufundată pe 27 decembrie. Bătălia nu a avut un învingător clar, dar britanicii au fost întârziați în încercarea lor de a captura New Orleans. Americanii au pierdut aproximativ 200 de oameni, în timp ce pierderile britanicilor au fost stabilite la aproximativ 300.

După bătălie, Jackson a început să-și construiască apărarea la canalul Rodriguez. Acesta era un canal de moară abandonat, cu o lățime de aproximativ 20 de metri și o adâncime de 3 până la 5 metri. Se afla într-o zonă mlăștinoasă, ceea ce le dădea americanilor un avantaj clar. Lucrările de pământ ale morii de apărare au blocat apropierea britanicilor de New Orleans. Aceștia nu puteau ataca decât din față, deoarece mlaștinile și râul le protejau flancul. Poziția americană se afla la două mile de tabăra britanică și la aproximativ cinci mile mai jos de New Orleans. Un corp de pușcași americani călare a urmărit toate mișcările britanicilor.

La 25 decembrie, generalul Pakenham a debarcat la Villere Plantation și a preluat conducerea tuturor forțelor britanice. Britanicii au început să se deplaseze pe 27 decembrie, dar s-au întâlnit cu terasamentele americane și s-au oprit.

Britanicii au fost surprinși să vadă terasamentele americane. Se pare că nu se gândiseră suficient de mult la americani pentru a-i supraveghea. În plus față de fortificațiile din fața lor, crucișătorul american Louisiana era ancorat în râu. De îndată ce britanicii au apărut, tunurile americanilor i-au alungat. Dar, neînfricați, au început să își construiască propriile terasamente și să își instaleze pozițiile de artilerie.

Britanicii au adus tunuri de pe navele lor și au construit terasamente pentru ele la adăpostul întunericului. Acest lucru a fost pentru a contracara tunurile americane montate pe terasamentele lor, precum și pe cele de pe cuirasatul ancorat în râu. În dimineața zilei de 1 ianuarie 1815, britanicii au deschis focul cu artileria și rachetele lor. Americanii surprinși au ripostat rapid, dar cu o precizie mai mare. Linia lui Jackson a pierdut două dintre tunurile sale în timpul schimbului, dar, rând pe rând, focul de tun de pe linia americană a doborât toate cele paisprezece tunuri britanice. Până la prânz, britanicii fuseseră alungați din pozițiile lor de artilerie, iar duelul de artilerie s-a încheiat pentru moment. Atât americanii, cât și britanicii amplasaseră artileria pe malul opus al Mississippi-ului și aceste baterii au făcut schimb de focuri aproape toată după-amiaza. Noaptea, oamenii din pădurile din spate ai lui Jackson au continuat să tragă în santinele, împingând înapoi pichetele și nu au dat pace taberei britanice.

În dimineața zilei de 8 ianuarie, britanicii au atacat terasamentele generalului Jackson. Infanteria generalului Packenham număra aproximativ 8.000 de oameni dintr-o forță totală de 11.000 de oameni. Și-a mutat coloanele în față când încă era întuneric pentru a se apropia de americani fără a fi văzut. Dar elementul surpriză a fost pierdut când un ofițer subaltern a uitat să aducă scări de scară. Când s-a întors cu scările, era prea târziu, americanii îi puteau vedea. Brigada aflată sub comanda generalului Gibbs a atacat stânga și centrul liniei lui Jackson. Dar artileria americană a făcut găuri mari în linia britanică. Un regiment de highlanderi a fost trimis să-l ajute pe Gibbs, dar a suferit pierderi uriașe sub focul puștilor și al muschetelor americane. Al doilea comandant britanic, generalul Gibbs, a fost ucis pe câmpul de luptă. Generalul Pakenham, comandantul general, a fost împușcat și ucis în timp ce își mobiliza soldații. Al treilea comandant al forțelor britanice, generalul Lambert, a anulat în cele din urmă asaltul. Britanicii au pierdut 2.057 de oameni, în timp ce americanii au pierdut doar 71. Britanicii erau veterani ai Războiului napoleonian și aveau o bună experiență și au luptat cu curaj, dar nu au putut sparge sistemul de apărare american.

Fort St. Philip era situat pe malul estic al râului Mississippi. Acesta a protejat New Orleans de orice apropiere a râului de oraș. Americanii au preluat fortul, construit inițial de spanioli, în 1808. A fost reconstruit cu cărămizi și avea două bastioane orientate spre râu. Pe bastioane erau montate majoritatea celor douăzeci de tunuri ale fortului. Fortul a fost atacat în același timp în care generalul Pakenham și-a condus atacul de infanterie asupra terasamentelor lui Jackson. Fortul a fost bombardat de cinci nave de război britanice timp de peste o săptămână. În cele din urmă, la 18 ianuarie 1815, flota britanică s-a retras. Acestea au fost avariate, dar nu au reușit să facă prea multe pagube fortului.

Pe 18 ianuarie, când navele de luptă s-au retras, soldații britanici au fost rechemați pe navele de transport. Aceștia au fost nevoiți să părăsească optsprezece oameni grav răniți, dintre care doi erau ofițeri. În graba lor, au lăsat paisprezece piese de artilerie și o cantitate mare de alice de tun. Unul dintre cei doi membri ai personalului medical rămași să se ocupe de răniții britanici i-a dat generalului Jackson o scrisoare de la generalul Lambert. În scrisoare, Lambert declara că a renunțat la orice operațiune ulterioară împotriva New Orleans. De asemenea, cerea ca oamenii săi să fie protejați și îngrijiți. Jackson s-a gândit să îi urmărească pe britanicii care se retrăgeau. Dar a decis să nu-și riște inutil viețile oamenilor săi. A considerat că viețile a zece soldați britanici nu meritau pierderea unuia dintre oamenii săi.

După cum a afirmat generalul Jackson în scrisoarea sa către secretarul de război, nu era convins că britanicii renunțaseră să mai încerce să cucerească teritoriul Louisianei prin forță. Conform estimărilor lui Jackson, britanicii pierduseră peste patru mii de oameni, fie morți, fie răniți sau care dezertaseră. Jackson a lăsat unități de infanterie să păzească terasamentele și plantația Villere în cazul în care britanicii se vor întoarce. Și-a adus restul armatei înapoi la New Orleans pe 20 ianuarie 1815.