Teoria formelor este o idee filozofică susținută de celebrul filozof grec Platon. Platon credea că în spatele fiecărui lucru din lumea noastră se află o formă, care reprezintă adevărata esență eternă a acelui lucru. Putem explica acest punct de vedere cu un exemplu. În lume există mulți cai diferiți: cai mari și cai mici, cai gri și cai albi, cai bătrâni și cai tineri și așa mai departe. Potrivit lui Platon, fiecare cal este o copie imperfectă a "formei" calului, singurul cal adevărat. Cu alte cuvinte, toți sunt imitații ale calului perfect. Platon folosește umbrele ca o analogie: Așa cum un copac formează o umbră, copacul însuși este o umbră a "formei", singurul copac adevărat. Teoria formelor se aplică nu numai obiectelor fizice, ci și conceptelor abstracte, cum ar fi frumusețea, mânia, binele și răul.
Platon explică, de asemenea, că ne este imposibil să percepem aceste forme prin intermediul simțurilor noastre, cum ar fi simțul auzului sau al văzului. Singurul mod în care putem înțelege cu adevărat o formă este prin utilizarea logicii și a matematicii. Prin intermediul matematicii, am descoperit forma triunghiului: un poligon cu 3 laturi. Cu toate acestea, nu vom putea niciodată să vedem cu adevărat cu ochii noștri un astfel de triunghi. Chiar dacă am încerca să îl desenăm pe o tablă albă cu o riglă, liniile sale nu vor fi niciodată perfect drepte și bidimensionale.