Încercarea și eroarea reprezintă o metodă primitivă de rezolvare a problemelor. Se caracterizează prin încercări repetate și variate care sunt continuate până la succes sau până când agentul încetează să mai încerce. Este o metodă nesistematică, care nu folosește intuiția, teoria sau metodologia organizată.
Potrivit lui W.H. Thorpe, termenul a fost conceput de C. Lloyd Morgan după ce a încercat sintagme similare "încercare și eșec" și "încercare și practică". Conform canonului lui Morgan, comportamentul animalelor trebuie explicat în cel mai simplu mod posibil. Acolo unde comportamentul pare să implice procese mentale superioare, acesta ar putea fi explicat prin învățare prin încercare și eroare. Un exemplu este modul abil în care terrierul său Tony a deschis poarta grădinii, ușor de înțeles greșit ca fiind un act perspicace de către cineva care vede comportamentul final. Cu toate acestea, Lloyd Morgan a urmărit și înregistrat seria de aproximări prin care câinele a învățat treptat răspunsul și a putut demonstra că nu este nevoie de discernământ pentru a-l explica.
Edward Thorndike a arătat cum să gestioneze un experiment de încercare și eroare în laborator. În celebrul său experiment, o pisică a fost plasată într-o serie de cutii de puzzle pentru a studia legea efectului în învățare. El a trasat curbe de învățare care înregistrau timpul pentru fiecare încercare. Observația cheie a lui Thorndike a fost că învățarea era promovată de rezultatele pozitive, care a fost ulterior rafinată și extinsă de condiționarea operantă a lui B.F. Skinner.