Societatea Zion's Watch Tower Tract Society a fost înființată în Pittsburgh, Pennsylvania, la 16 februarie 1881, pentru a organiza tipărirea și distribuirea de broșuri scrise despre Dumnezeu și Biblie. William Henry Conley, un om de afaceri din Pittsburgh, a fost primul președinte, iar Russell a fost secretarul-trezorier al acesteia. Principala sa publicație a fost Zion's Watch Tower and Herald of Christ's Presence (Turnul de veghe al Sionului și Vestitorul prezenței lui Hristos), o revistă bazată pe Biblie publicată pentru prima dată în 1879 de Russell. La 15 decembrie 1884, societatea a fost înregistrată oficial, iar Russell a fost trecut ca președinte al acesteia. Russell a redactat carta sa, sau declarația scopului său, și a explicat că aceasta avea ca scop "îmbunătățirea mentală, morală și religioasă a bărbaților și femeilor, prin învățarea Bibliei prin publicarea și distribuirea de Biblii, cărți, documente, broșuri și altă literatură biblică, precum și prin oferirea de prelegeri orale gratuite pentru popor".
Oricine a donat 10 dolari sau mai mult societății a fost informat că este membru al societății și că poate vota la ședințele acesteia, dar Russell a explicat că toate deciziile privind activitatea societății vor fi luate de doar două persoane - el și soția sa Maria, care dețineau majoritatea acțiunilor. În revista sa, Russell a explicat că Societatea Watch Tower nu era o "societate religioasă", ci doar o organizație de afaceri fără un set de credințe oficiale.
În 1900, societatea și-a deschis prima filială de peste mări în Marea Britanie. O altă filială a fost deschisă în Germania în 1903 și apoi în Australia în 1904. În 1909, societatea a cumpărat o proprietate în Brooklyn și și-a mutat acolo sediul și personalul.
După ce Russell a murit în 1916, avocatul Societății Watch Tower, Joseph Franklin Rutherford, a fost ales următorul președinte. Dar în câteva luni, majoritatea celor șapte membri ai consiliului de administrație s-au plâns că se comporta ca un dictator și că nu împărtășea informații. A izbucnit o ceartă de proporții, iar Rutherford le-a spus celor patru directori care l-au criticat că nu mai fac parte din consiliu. În iunie 1917, societatea a publicat o carte intitulată "The Finished Mystery" și a spus că este ultima dintr-o serie de cărți de studiu biblic scrise de Russell. Cartea făcea unele afirmații foarte puternice despre liderii bisericilor catolice și protestante și spunea că au greșit pentru că au participat la Marele Război. Ca urmare, președintele și directorii Societății Watch Tower au fost încarcerați ca trădători în temeiul Legii spionajului din 1917, deși ulterior li s-a permis să părăsească închisoarea și guvernul a renunțat la acuzații.
Până în acel moment, fiecare congregație de Studenți ai Bibliei din lume a luat propriile decizii, deși toți studiau cărțile lui Russell și îi urmau învățăturile. Dar Rutherford a decis că toți ar trebui să aibă exact același set de credințe și să își conducă congregațiile în același mod. El le-a spus că trebuie să se supună la ceea ce le spune sediul central din New York al Societății Watch Tower. În fiecare congregație a fost pus un director, iar un an mai târziu li s-a spus tuturor membrilor să scrie în fiecare săptămână un raport despre predicile publice pe care le făcuseră. La o întâlnire internațională care a avut loc la Cedar Point, Ohio, în septembrie 1922, Rutherford a început să predea că cea mai importantă sarcină a Studenților Bibliei era să îi învețe pe oameni despre Biblie, vizitându-i la domiciliu. Cărțile Societății Watch Tower au început să folosească mult mai des numele "Iehova" atunci când scriau despre Dumnezeu, iar în 1931 Rutherford a decis ca religia să se numească Martorii lui Iehova.
Când Rutherford a murit în 1942, Nathan H. Knorr a devenit noul președinte. Doi ani mai târziu, el a schimbat cuvintele din statutul sau regulile societății, pentru a spune că scopurile principale ale acesteia erau de a predica despre Împărăția lui Dumnezeu oamenilor din toate țările și de a tipări și împărtăși Biblii și alte cărți și reviste care să-i ajute să învețe despre aceasta. De asemenea, au fost schimbate și regulile referitoare la cine putea fi membru al societății, aceasta fiind deschisă doar unui număr maxim de 500 de bărbați care urmau să fie aleși de către liderii societății. Knorr a murit în 1977, iar de atunci președinții au fost Frederick W. Franz, Milton G. Henschel și Don A. Adams.
