Guvernator al Carolinei de Sud
În calitate de guvernator al Carolinei de Sud, între 20 ianuarie 1959 și 15 ianuarie 1963, Hollings a lucrat pentru a îmbunătăți sistemul educațional al statului, contribuind la aducerea mai multor industrii și oportunități de angajare în stat. În timpul mandatului său au fost înființate sistemul de învățământ tehnic al statului și rețeaua de televiziune educațională. De asemenea, a solicitat și a obținut creșteri semnificative ale salariilor profesorilor, aducându-le mai aproape de media regională. La Conferința guvernatorului din 1961 privind afacerile, industria, educația și agricultura din Columbia, S.C., a declarat: "Astăzi, în societatea noastră complexă, educația este piatra de temelie pe care trebuie să se construiască dezvoltarea economică - și să se asigure prosperitatea."
A încercat să obțină nominalizarea democrată pentru un loc în Senatul SUA în 1962, dar a pierdut în fața actualului președinte Olin D. Johnston.
Senator
Timp de 36 de ani (până în ianuarie 2003), el a fost alături de republicanul Strom Thurmond, devenind astfel cel mai longeviv cuplu de senatori din toate timpurile. Acest lucru l-a făcut să fie cel mai longeviv senator junior din toate timpurile, deși avea o vechime mai mare decât toți colegii săi, cu excepția câtorva dintre ei. Thurmond și Hollings au avut, în general, o relație bună, în ciuda diferențelor filozofice uneori acute, și au colaborat frecvent la legi și proiecte în beneficiul Carolinei de Sud. Doar Thurmond, Robert Byrd, Ted Kennedy, Daniel Inouye, Carl Hayden, John Stennis și Ted Stevens au fost mai mult timp în Senat decât Hollings.
Hollings a rămas foarte popular în Carolina de Sud de-a lungul anilor, chiar dacă statul a devenit din ce în ce mai prietenos cu republicanii la nivel național. În primele sale trei candidaturi pentru un mandat complet, nu a coborât niciodată sub 60% din voturi. Cu toate acestea, în alegerile din 1992, s-a confruntat cu o cursă neașteptat de strânsă împotriva fostului congresman Tommy Hartnett, în ceea ce a fost, de altfel, un an foarte bun pentru democrați la nivel național. Hartnett a reprezentat zona Charleston în Congres din 1981 până în 1987, devenind astfel congresmanul lui Hollings. Atractivitatea sa în Lowcountry - în mod tradițional o regiune oscilantă la nivel de stat - i-a permis să îl țină pe Hollings la doar 50% din voturi.
În ultima sa cursă pentru Senat, în 1998, Hollings s-a confruntat cu congresmanul republican Bob Inglis. Unul dintre momentele cele mai aprinse și mai notabile ale cursei a fost un interviu acordat unui ziar în care Hollings l-a numit pe Inglis "un afurisit de sconcs". Hollings a fost reales în funcție cu 52%-45%.
Candidat prezidențial
Hollings a încercat să candideze la funcția de contracandidat al liderului democrat în timpul cursei prezidențiale din 1984. A pierdut în fața lui Walter Mondale.
