Niko Tinbergen

Niko, care avea doi frați eminenți, Luuk și Jan, a fost prizonier de război în timpul celui de-al Doilea Război Mondial. Experiența sa ca prizonier al naziștilor a dus la unele fricțiuni cu Konrad Lorenz, colaborator intelectual de lungă durată, și au trecut mai mulți ani până când cei doi s-au împăcat.

După război, Tinbergen s-a mutat în Anglia, unde a predat la Universitatea din Oxford. A rămas în Anglia pentru tot restul vieții sale. Mai mulți dintre studenții săi absolvenți de la Oxford au devenit biologi proeminenți; printre aceștia se numără Richard Dawkins, Marian Dawkins, Desmond Morris și Iain Douglas Hamilton. S-a căsătorit cu Elisabeth Rutten și au avut cinci copii.

Corpul de cercetare al lui Tinbergen s-a concentrat pe ceea ce el a numit stimuli supranormali. Acesta a fost conceptul conform căruia un obiect artificial poate fi un declanșator mai puternic pentru un instinct decât obiectul natural pentru care instinctul a evoluat inițial.

El a construit ouă de ipsos pentru a vedea pe care o pasăre preferă să se așeze, descoperind că acestea le selectează pe cele mai mari, cu semne mai bine definite sau cu culori mai saturate, iar un ou strălucitor cu buline negre este preferat ouălor palide și pătate ale păsării.

Tinbergen a descoperit că masculii teritoriali din specia stickleback ar ataca un model de pește din lemn mai viguros decât un mascul real dacă partea inferioară a acestuia era mai roșie. El a construit fluturi fictivi din carton cu marcaje mai bine definite, cu care fluturii masculi ar încerca să se împerecheze de preferință față de femelele reale. Suprastimululul, prin exagerările sale, arăta în mod clar ce caracteristici declanșau răspunsul.

El este cunoscut pentru că a inițiat cele patru întrebări pe care credea că ar trebui să le punem în legătură cu orice comportament animal, și anume:

Mecanisme de proximitate:

• 1. Cauzalitatea (mecanismul): care sunt stimulii care provoacă răspunsul și cum a fost modificat prin învățarea recentă?
• 2. Dezvoltare (ontogenie): cum se schimbă comportamentul odată cu vârsta și ce experiențe timpurii sunt necesare pentru ca acest comportament să se manifeste?

Ultimele mecanisme:

• 3. Evoluție (filogenie): cum se compară comportamentul cu comportamente similare la specii înrudite și cum ar fi putut apărea?
• 4. Funcție (adaptare): cum influențează comportamentul asupra șanselor de supraviețuire și de reproducere ale animalului?

Niko a ținut prelegerea Nobel despre autismul la copii, pe care el și soția sa îl cercetau de ceva timp.