Agavaceae — familia agavelor: agave, yucca și copacul Joshua

Agavaceae este o familie de plante care cuprinde specii adaptate în special la condiții uscate și calde. Multe dintre aceste plante cresc în climatele aride; unele trăiesc în deșert. Plantele cele mai cunoscute din această familie sunt agavele, yucca și copacul Joshua. Familia include aproximativ 550–600 de specii din aproximativ 18 genuri și este răspândită în regiunile tropicale, subtropicale și temperate calde ale lumii.

Taxonomie și variabilitate în delimitare

Delimitarea exactă a familiei nu este unanim acceptată. Unele genuri sunt plasate de diferiți autori în familii separate: de exemplu, Cordyline și Dracaena sunt uneori incluse în familia Dracaenaceae sau în circumscripții extinse ale Ruscaceae. Genuri precum Nolina, Beaucarnea și Dasylirion sunt uneori recunoscute ca Nolinaceae sau plasate în Ruscaceae. Datele din sistematica moleculară indică însă că numeroase genuri clasificate anterior în altă parte ar trebui încorporate în Agavaceae, incluzând Chlorogalum, Camassia și elemente aflate anterior în familia Anthericaceae. În consecință, familia ar putea ajunge să includă până la 22 de genuri suplimentare.

Clasificarea APG II a Angiosperm Phylogeny Group plasează Agavaceae, împreună cu alte familii (inclusiv Ruscaceae), într-o familie extinsă, Asparagaceae, dar permite menținerea Agavaceae ca familie separată. În aceeași logică, s-a propus extinderea Agavaceae pentru a include genurile din Anemarrhenaceae, Anthericaceae (cu Anthericum și Paradisea), Behniaceae și Herreriaceae. Multe lucrări continuă să trateze Agavaceae ca familie distinctă, în circumscripții diferite. De asemenea, s-a demonstrat relația strânsă a Hesperocallis (uneori plasată în Hesperocallideaceae) cu Agavaceae; includerea sa în Agavaceae a fost recomandată (Pires et al., 2004).

Morfologie și adaptări

Unele specii din această familie sunt suculente. Frunzele formează de regulă rozete la vârful unei tulpini care poate fi foarte scurtă sau bine dezvoltată, după caz — de la plante aproape fără tijă până la forme arborescente, cum este copacul Joshua (Yucca brevifolia). Frunzele sunt cu nervuri paralele, adesea lungi, înguste și ascuțite, cu un vârf terminat printr-un spin întărit și frecvent prevăzute cu dinți pe margine. Multe taxe prezintă adaptări pentru conservarea apei, inclusiv cuticulă groasă, țesuturi succulente și un metabolism CAM (acid crassulaceic) care reduce pierderile de apă prin deschiderea stomatelor noaptea.

Multe agave sunt monocarpice: după producerea unei inflorescențe înalte şi abundente (uneori de câteva metri), planta adultă moare, dar lasă adesea numeroşi butoni sau "pui" la bază ce asigură regenerarea. Yucca produce flori pe tulpini robuste și, în cazul unor specii, poate forma copaci adevărați.

Reproducere și ciclu de viață

Reproducerea se face prin semințe și prin mijloace vegetative (rizomi, bulbili, puieți laterali). Inflorescențele sunt adesea spectaculoase și atrag insecte polenizatoare (inclusiv molii specializate pentru yucca) și păsări. În cazul agavelor utilizate pentru producția de băuturi fermentate, tije florale mari sunt importante pentru colectarea materialului fermentat (de ex. pentru pulque), iar extragerea econimică a și a sucurilor se face înainte sau după înflorire, în funcție de tradiție.

Utilizări economice și culturale

Agave are numeroase utilizări tradiționale și moderne. Speciile de agave sunt folosite pentru a produce pulque și mezcal; o specie celebră, Agave tequilana, stă la baza producției de tequila. Alte specii furnizează fibre (de exemplu henequen și sisal din Agave sisalana) utilizate pentru frânghii, saci și textile. Unele specii sunt folosite în alimentație (în bucătăria tradițională latino-americană), pentru medicamente sau ca plante ornamentale.

Cultivare și valoare ornamentală

Plantele din familia Agavaceae sunt populare pentru xeriscaping (amenajări care necesită puțină apă) datorită formei arhitecturale, toleranței la secetă și florilor spectaculoase. Se cultivă atât în grădini urbane, cât și în sere; multe tipuri au fost hibridizate sau selectate pentru forme decorative (culori, margini zimțate, dimensiuni reduse). Se propagă ușor prin butași, puieți sau semințe, deși unele specii de agave au un ciclul de înflorire foarte lung (ani sau decenii) până la maturitate.

Conservare

Unele specii sunt amenințate de pierderea habitatului, de recolta excesivă pentru utilizări economice sau de schimbările climatice. Pentru anumite specii cu areale restrânse s-au inițiat programe de conservare și cultivare ex situ. Este importantă evaluarea statutului de conservare la nivel local și internațional pentru a preveni declinul speciilor rare.

Exemple notabile

• Agave — include specii utilizate industrial și tradițional (pulque, mezcal, tequila, fibre).
• Yucca — cu flori mici, adesea pe tulpini înalte; are specii adaptate la diferite medii.
• Yucca brevifolia (copacul Joshua) — formă arborescentă, emblematică pentru anumite deșerturi din vestul Statelor Unite.

În ansamblu, Agavaceae reprezintă o familie cu adaptări interesante la medii uscate, importanță ecologică și economică sporită, dar și cu o sistematică în continuă revizuire pe măsură ce analizelor filogenetice moderne le aduc noi informații.

Întrebări și răspunsuri

Î: Ce este Agavaceae?

Î: Unde se găsesc aceste plante?

Î: Care sunt câteva plante cunoscute din această familie?

Î: Sunt unele dintre aceste specii suculente?

Î: Cum apar de obicei frunzele Agavaceae?

Căutare după litera