În 1932, în portul New York, cineastul Carl Denham, cunoscut pentru filmele despre viața sălbatică în locuri îndepărtate și exotice, închiriază nava căpitanului Englehorn, Venture, pentru noul său proiect. Cu toate acestea, el nu reușește să obțină o actriță pentru un rol pe care a ezitat să-l descrie. Căutând pe străzile New York-ului, o întâlnește pe Ann Darrow și îi promite aventura vieții sale. În timp ce Venture pornește la drum, Ann îl întâlnește pe secundul secund, Jack Driscoll. După șase săptămâni de călătorie, Denham le dezvăluie lui Englehorn și lui Jack că destinația lor este, de fapt, o insulă necunoscută cu un munte care arată ca un craniu, despre care a aflat de la un căpitan norvegian care a descoperit o canoe răsturnată de la curs cu un singur băștinaș rămas în viață. Înainte ca băștinașul să moară, căpitanul a reușit să obțină o localizare aproximativă a insulei și câteva detalii despre ea, inclusiv cea mai distinctivă trăsătură a acesteia - un zid de piatră uriaș și antic, cu o poartă enormă din lemn, construit de strămoșii băștinașilor pe vremea când aceștia aveau o civilizație înaltă. Denham face aluzie la o creatură monstruoasă numită Kong, despre care se zvonește că ar locui pe insulă. Ancorând în largul insulei, echipajul găsește un sat de băștinași, unde aceștia se pregătesc să sacrifice o tânără femeie numită "mireasa lui Kong". Echipajul este reperat, iar șeful nativilor oprește ceremonia. Când o vede pe Ann, se oferă să dea la schimb șase dintre femeile din tribul său pentru "femeia de aur". Englehorn îl respinge.
În acea noapte, Jack se îndrăgostește de Ann, care acceptă. Băștinașii o răpesc pe Ann și o duc prin poartă până la un altar aflat de cealaltă parte a zidului, unde este oferită lui Kong, o creatură enormă asemănătoare gorilei. Kong o poartă pe Ann îngrozită în sălbăticie, în timp ce Denham, Jack și câțiva voluntari intră în junglă în speranța că o vor salva. Aceștia întâlnesc o creatură uriașă asemănătoare unui dinozaur, un Stegosaurus, pe care reușesc să o învingă. După ce se confruntă cu un Brontosaurus agresiv și cu Kong însuși, Jack și Denham sunt singurii supraviețuitori. Un Tyrannosaurus rex încearcă să o devoreze pe Ann, dar Kong îl ucide pentru a o apăra. Jack continuă să-l urmărească pe Kong, în timp ce Denham se întoarce în sat, unde îl așteaptă Englehorn și restul membrilor echipajului. La sosirea în bârlogul lui Kong, Ann este amenințată de un Elasmosaurus asemănător unui șarpe, pe care Kong îl ucide și el. În timp ce Kong este distras de uciderea unui Pteranodon care a încercat să zboare cu Ann, Jack o salvează, iar maimuța o urmărește. Jack și Ann fug prin junglă și se întorc în sat. Urmărind-o pe Ann, Kong sparge poarta, în ciuda grinzii uriașe care o asigura și a eforturilor combinate ale echipajului și ale băștinașilor de a o închide. Kong se dezlănțuie fără încetare prin sat până când Denham, care a decis să-și schimbe planul de la producerea unui film la capturarea lui Kong și transportarea lui la New York City, îl face inconștient cu o bombă cu gaz.
Încătușat în lanțuri, Kong este dus la New York City și prezentat publicului de pe Broadway sub numele de "King Kong, a opta minune a lumii". Ann și Jack, acum logodiți, sunt aduși pe scenă pentru a i se alătura, înconjurați de un grup de fotografi de presă. Kong, înfuriat de fotografiile cu bliț care au urmat, se dezlănțuie. Publicul fuge îngrozit, iar Ann este dusă într-o cameră de hotel la un etaj înalt, dar Kong, care escaladează clădirea, o găsește și o răpește din nou. Kong se dezlănțuie prin oraș cu Ann în mrejele sale, distrugând un tren supraetajat aglomerat și apoi escaladează Empire State Building. Jack sugerează poliției ca avioanele armatei să îl împuște pe Kong de pe clădire, fără a o lovi pe Ann. Patru avioane decolează pentru a-l ataca pe Kong. Cu toate acestea, Jack devine agitat pentru siguranța lui Ann și se grăbește să ajungă în vârful clădirii, urmat de Denham. Avioanele așteaptă până când Kong o lasă jos pe Ann și apoi deschid focul asupra lui. Kong încearcă să se lupte cu avioanele, distrugând unul, dar este rănit mortal de focurile de armă ale acestora. O privește pe Ann pentru ultima oară înainte de a fi lovit de încă două ori și cade din turn spre moarte. Jack se reîntâlnește cu Ann și Denham se întoarce cu capul în jos, în stradă, și se împinge prin mulțime pentru a se uita la cadavrul lui Kong. Când un polițist remarcă faptul că avioanele l-au nimerit, Denham spune: "Oh, nu, nu au fost avioanele. A fost Frumoasa a ucis Bestia".
