Un castrato (plural castrati) era un tip de cântăreț masculin cu o voce foarte înaltă. Efectul era produs fie prin castrare, fie din cauza unor probleme hormonale. Cuvântul castrato înseamnă literalmente castrat. Astfel de cântăreți erau foarte căutați la începuturile operei. Cele mai multe dintre rolurile principale de soprană din operele lui Handel și ale altor compozitori din acea vreme au fost scrise pentru castrati. În zilele noastre, acestea sunt aproape întotdeauna cântate de soprane, deoarece nu mai există castrati.
Practica castrării băieților tineri care aveau voci bune de cântăreți era destul de răspândită în Italia în secolul al XVII-lea. Atunci când castrarea se face înainte de pubertate, efectele obișnuite ale pubertății nu vor avea loc. Printre acestea se numără lărgirea și creșterea corzilor vocale, iar vocea devine mai gravă ca urmare.
Chiar dacă castrarea era ilegală în multe părți ale Italiei, ea era deseori efectuată. Multe familii sărace își castrau copiii pentru că le-ar putea oferi un viitor mai bun.
Odată ce un băiat era castrat, el mergea la o școală specială de muzică, unde copiii învățau să cânte și să folosească instrumente muzicale. Elevii castrați primeau un tratament special. Erau îngrijiți și ținuți la căldură pentru a nu răci. Când creșteau, sperau să devină cântăreți de operă celebri. Câțiva dintre ei au avut cariere de succes în operă. Erau marile vedete ale vremurilor lor, iar publicul venea la operă pentru a-și încuraja cântăreții favoriți. Cei care nu erau suficient de buni pentru a face o carieră în operă se alăturau în schimb corurilor bisericești.
Acum ne este imposibil să știm cum sună aceste mari voci de castrato, dar trebuie să fi avut voci foarte puternice și mulți dintre cântăreți erau foarte pricepuți în a cânta și a adăuga ornamente muzicale la cântece. În secolul al XVIII-lea, opera italiană a devenit foarte populară în Anglia. Acest lucru s-a datorat în mare parte compozitorului de origine germană Georg FriderichHändel, care s-a mutat în Anglia în 1709 și a scris o mulțime de opere italiene. Mulți cântăreți care au cântat la Londra veneau din Italia, iar mulți dintre ei erau castrati. Cel mai faimos dintre ei se numea Farinelli.
Popularitatea cântăreților castrați a dispărut în secolul al XIX-lea, când operele au devenit mai puțin artificiale și mai asemănătoare cu viața reală. La mijlocul secolului al XIX-lea nu mai existau castrati de operă, deși câțiva castrati mai cântau în corurile bisericești. Ultimul, un bărbat pe nume Alessandro Moreschi, a murit în 1922, la vârsta de 64 de ani. Există o înregistrare a vocii sale făcută în 1902, care poate fi ascultată online, dar este posibil ca el să nu fi fost un cântăreț bun și era bătrân când a făcut înregistrarea, așa că nu putem judeca dacă vocea de castrat era frumoasă după acea înregistrare.
