Un compozitor este o persoană care scrie (compune) muzică. Unii compozitori lucrează scriind muzica pe hârtie; acest lucru se numește "notație scrisă". Scriitorii de muzică clasică lucrează în acest mod. De asemenea, compozitorii de muzică pentru televiziune și filme scriu de obicei în acest mod, astfel încât o orchestră sau alți interpreți să poată citi muzica și să o cânte.
Unii muzicieni sunt foarte buni la improvizație. Aceasta înseamnă că ei gândesc (inventează) muzica pe măsură ce o cântă. Unii organiști de biserică sunt buni la improvizație. În timpul unei slujbe, este posibil să fie nevoiți să cânte muzică de orgă pentru a umple golurile în timp ce oamenii strâng bani sau se împărtășesc. Muzicienii de jazz sunt, de obicei, excelenți la improvizație. Improvizația nu este scrisă, așa că de fiecare dată este diferită.
Scriitorii de muzică populară și rock sau soul nu sunt adesea capabili să citească și să scrie muzică. Mulți compozitori de muzică pop și rock își compun cântecele la chitară sau la pian. Cole Porter și Irving Berlin compuneau de obicei la pian.
Multe cântece sunt scrise de două sau mai multe persoane. Este obișnuit ca două persoane să lucreze împreună pentru a scrie cântece. Uneori, o persoană scrie muzica și una scrie versurile (versurile). Unele cântece, cum ar fi cântecele populare, au fost compuse cu mulți ani în urmă și nimeni nu știe cine le-a scris.