Teoria muzicii se referă la încercarea de a înțelege cum funcționează muzica existentă și cum ar putea sau ar trebui să fie organizată muzica nouă. Cineva care face un studiu special al teoriei muzicii este un teoretician al muzicii.

Oamenii care își creează propria muzică sunt compozitori. Persoanele care interpretează sau cântă muzică sunt "interpreți". Este important atât pentru compozitori, cât și pentru interpreți să înțeleagă ce anume face ca muzica să sune așa cum sună. Pe vremea grecilor antici, celebrul filozof Pitagora a încercat să explice cum sunt acordate instrumentele. El a înțeles știința vibrațiilor bune pe care le produc instrumentele și a explicat cum și de ce octava este împărțită în douăsprezece părți (în unele culturi).

În Evul Mediu au existat mai mulți teoreticieni muzicali celebri care au scris cărți despre teoria muzicii. Ideile lor sunt interesante pentru noi, deoarece ne spun ce gândeau oamenii despre muzică în acea perioadă.

În secolul al XVIII-lea, unii compozitori au scris cărți de teorie muzicală. Carl Philipp Emanuel Bach (fiul celebrului Johann Sebastian Bach) a scris o carte intitulată: "Eseu despre adevărata artă de a cânta la claviatură". Leopold Mozart (tatăl celebrului Wolfgang Amadeus Mozart) a scris o carte intitulată "Arta de a cânta la vioară". Ambele cărți au fost extrem de cunoscute la vremea lor. În ciuda titlurilor lor, primele jumătăți ale acestor două cărți se referă la o ramură a teoriei muzicale numită "practica interpretării": Ele ne spun multe despre cum se cânta muzica în acele vremuri, despre cum se cântau unele ritmuri destul de liber și despre cum se cântau ornamentele din muzică.

Astăzi, cei care vor să compună vor studia teoria muzicii, poate la o școală de muzică de la colegiu sau de la universitate. În cadrul unui program de conservator, ei studiază armonia și contrapunctul, precum și forma; în alte programe, se dedică mai puțin timp teoriilor din trecut. Ei vor fi învățați "reguli". Aceste reguli nu sunt legi, ele înseamnă pur și simplu: modul în care majoritatea marilor compozitori au scris muzică în trecut. Aceste reguli descriu ceea ce au făcut compozitorii din trecut, mai degrabă decât să le spună compozitorilor de astăzi ce trebuie să facă - de fapt, muzica compusă astăzi poate avea reguli complet diferite față de muzica din trecut.

Teoria muzicii este importantă pentru cei care interpretează muzică, deoarece toate aceste lucruri îi ajută pe oameni să înțeleagă muzica pe care o cântă.