Anii 1960 și 1970
La sfârșitul anilor 1960 și în anii 1970, rock and roll s-a transformat într-o formă de muzică mai dură și mai zgomotoasă, numită rock. În anii 1970, trupele de muzică rock au susținut concerte uriașe și zgomotoase pe stadioane în aer liber. La începutul anilor 1970, multe trupe rock au cântat rock psihedelic, un tip de muzică rock cu versuri și sunete menite să ofere ascultătorului o idee despre cum e să te simți când consumi așa-numitele droguri "care îți extind mintea" (și de obicei ilegale) și care, potrivit unora, chiar îmbunătățesc experiența consumului de droguri în sine. Multe trupe din Marea Britanie au cântat muzică blues amestecată cu muzică rock, cum ar fi The Animals, The Kinks, The Who, Jimi Hendrix, Jeff Beck Group.
La sfârșitul anilor 1960, a fost inventată o formă mai dură de muzică rock numită "heavy metal". Prima utilizare a termenului a fost într-un cântec din 1968 al trupei Steppenwolf, "Born to be Wild", iar alte trupe heavy metal timpurii au apărut în același an. Black Sabbath a fost trupa care a inventat muzica metal la sfârșitul anilor 1960, trupa cânta muzică rock tare și dură, bazată pe muzica blues. Muzica heavy metal s-a bazat în principal pe sunetele chitarei electrice. Chitara electrică din heavy metal este întotdeauna amplificată prin amplificatoare puternice, astfel încât să aibă un sunet puternic, distorsionat și furios. Alte formații precum Deep Purple, Black Sabbath, Judas Priest, Eric Burdon și Alice Cooper au cântat forme și mai puternice și mai dure de muzică heavy metal rock.
Mulți dezbat cine a fost primul, Motorhead sau Black Sabbath, însă este general acceptat în comunitatea metalului că oricare dintre ei a creat heavy metalul.
1980s
În anii 1980 au fost create mai multe subgenuri de trupe Heavy Metal, unul dintre acestea fiind "Hair-Metal", cu trupe precum Mötley Crüe, W.A.S.P. și Ratt, care au devenit populare. Trupele rock Heavy Metal aveau părul lung, iar bărbații purtau machiaj (ruj și fard de pleoape) și pantaloni și cizme de piele strâmte. Multe cântece de metal vorbeau despre dragoste, sex, petreceri, distracție, consum de droguri ilegale și alcool. Rareori,dar uneori, cântecele metal erau, de asemenea, critice din punct de vedere politic și social. La sfârșitul anilor 1980, grupuri precum Poison și Warrant au avut un mare succes, spulberând domeniul cu melodii precum "Talk Dirty to Me" și "Cherry Pie".
Un alt tip de heavy metal din anii 1980 a fost numit "thrash metal" sau "thrash". Trupele de thrash metal cântau un tip de heavy metal rock mai rapid și mai agresiv. Trupe de thrash metal precum Metallica, Megadeth, Anthrax și Slayer aveau mulți fani.
1990s
În anii 1990, s-a dezvoltat o nouă formă de heavy metal, numită metal alternativ. Alternative metal a combinat thrash metal și grunge rock cu muzica hip-hop și muzica industrială. Tot în anii 1990 a apărut și nu metal, o prescurtare de la "new metal". Nu metal a amestecat cântecele în stil rap și hip-hop cu muzica metal. De asemenea, trupele de nu metal includ adesea platane DJ, sintetizatoare și alte instrumente electronice. Nu metal a avut mult succes și a făcut mulți bani, în special trupe precum Linkin Park, Limp Bizkit, Slipknot și Disturbed.
Alte două stiluri de muzică heavy metal, "death metal" și "black metal", sunt foarte furioase și rapide. O persoană căreia nu îi place deloc heavy metalul va avea dificultăți în a asculta death metal sau black metal, deoarece este mult mai rapid, mai tare și mai agresiv decât alte tipuri de muzică. De obicei, cântăreții nu cântă, ci mârâie sau răcnesc pentru a face melodiile mai intense. Acest lucru face ca versurile (cuvintele) să fie mai greu de auzit, iar majoritatea oamenilor nu sunt obișnuiți cu cântăreții care își folosesc vocea în acest mod. Versurile spun adesea povești din punctul de vedere al oamenilor care suferă și mor sau al celor care îi rănesc pe alții. Chitarele sunt de obicei distorsionate. Tobele folosesc, de asemenea, ritmuri foarte rapide, cu pedale duble de bas (AKA două pedale de kick, pedale duble etc.).
Alte stiluri importante de metal sunt: power metal, un stil a cărui muzică vorbește adesea despre ficțiune și epopee precum "Stăpânul inelelor", și gothic metal, care are cântece melancolice despre subiecte abstracte precum durerea, viața, moartea, credința și religia.
