Banda începe
Trupa s-a format după ce toboșarul Lars Ulrich a dat un anunț într-un ziar în care spunea că este în căutare de muzicieni care să îl ajute să facă cover-uri după piesele lui Tygers of Pang Tang, Diamond Head și Led Zeppelin. James Hetfield, un chitarist care avea să devină solistul trupei Metallica, a răspuns la anunț. Mai târziu, lui Lars și James avea să li se alăture un alt tânăr chitarist aflat în căutarea unei trupe, pe nume Dave Mustaine. Ulrich, Hetfield, Mustaine și basistul Ron McGovney au început să cânte în trupă. Ulrich și Hetfield au văzut un alt basist, Cliff Burton, cântând la un concert, și l-au rugat să se alăture trupei pentru a-l înlocui pe McGovney. Acest lucru s-a datorat faptului că McGovney avea probleme în a se înțelege cu ceilalți membri ai trupei. Burton s-a alăturat trupei după ce Ulrich și Hetfield au fost de acord să se mute din Los Angeles în San Francisco. În 1983, Mustaine a fost dat afară din trupă din cauza problemelor sale cu drogurile și alcoolul și a comportamentului violent, fiind înlocuit cu chitaristul Kirk Hammett, care a părăsit trupa anterioară, Exodus. Mustaine a continuat să își formeze propria trupă, numită Megadeth. Aceștia au devenit foarte populari pe scena metalului și au devenit unul dintre contemporanii metalului Metallica, alături de Slayer și Anthrax. Toate cele patru trupe sunt cunoscute sub numele de "Big Four" al thrash metalului.
Albume de succes
În 1983, Metallica a lansat primul său album de studio Kill 'Em All, pe care puține dintre melodii erau încă creditate lui Mustaine. Un an mai târziu, Metallica a lansat cel de-al doilea album de studio Ride the Lightning. "Ride the Lightning" și "The Call of Ktulu", piesa finală a albumului, au fost ultimele melodii ale trupei care i-au acordat lui Dave Mustaine credite de compoziție. Metallica a fost una dintre puținele trupe de la acea vreme care s-a abătut de la trendul hair/glam metal, popular la acea vreme, care avea loc în anii 1980, condus de trupe precum Poison și Mötley Crüe.
În 1986, Metallica a lansat cel de-al treilea album de studio, Master of Puppets, care este considerat unul dintre cele mai bune albume heavy metal din toate timpurile. La 27 septembrie 1986, Cliff Burton a fost ucis când autobuzul de turneu al trupei s-a prăbușit în Suedia. Burton a fost înlocuit ulterior de Jason Newsted, după o audiție.
Cu Newsted ca basist, Metallica a lansat cel de-al patrulea album de studio ...And Justice for All, ajungând pe locul 6 în Billboard 200. Albumul conține piesa "One", care a câștigat un premiu Grammy pentru cea mai bună interpretare metalică în 1990. Albumul este criticat pentru producția sa și pentru chitara bas inaudibilă, despre care se crede în mod obișnuit că ar fi un rezultat al hazardului lui Jason Newsted, în timpul căruia ceilalți membri au scăzut volumul chitarei bas de pe album. Albumul este, de asemenea, cunoscut pentru faptul că are structuri de cântece mult mai complexe decât albumele anterioare.
Metallica a atins un succes și mai mare cu cel de-al cincilea album de studio autointitulat, care a debutat pe locul 1 în Billboard 200 și s-a vândut în peste 15 milioane de exemplare în Statele Unite. Albumul a câștigat un premiu Grammy pentru cea mai bună interpretare metalică în 1992, fiind al treilea Grammy consecutiv pentru Metallica (al doilea fiind coverul lor pentru "Stone Cold Crazy" de la Queen).
Accident de etapă
Pe 8 august 1992, când trupa cânta la Montreal, James Hetfield a intrat din greșeală într-o explozie de foc de 3 metri înălțime pe scenă. El a suferit arsuri de gradul doi și trei. Din fericire, și-a revenit și a cântat din nou cu trupa la 17 zile după accident.
Muzica Metallica s-a îndreptat către un stil hard rock mai mainstream și și-a continuat succesul cu albumele Load și ReLoad, lansate în 1996 și 1997, care au debutat ambele pe locul 1 în Billboard 200. În ciuda succesului albumelor, mulți fani au fost nemulțumiți de schimbarea mare de stil față de albumele anterioare ale Metallica.
În 1998, Metallica a lansat Garage, Inc., un album de cover-uri ale multor artiști care au influențat-o pe Metallica, cum ar fi Motörhead, Mercyful Fate, Thin Lizzy și Blue Öyster Cult.
În 2001, Newsted a părăsit Metallica pentru a-și începe propriul proiect, Echobrain, împotriva dorinței trupei, în special a lui James Hetfield. Cel de-al optulea album de studio al trupei, St. Anger, a fost lansat în 2003, cu producătorul Bob Rock la bas după plecarea lui Newsted. St. Anger a debutat, de asemenea, pe locul 1 în Billboard 200, dar a fost și mai puțin apreciat de fani decât Load și Reload. La scurt timp după lansarea lui St. Anger, basistul Robert Trujillo s-a alăturat trupei după un lung proces de audiție cu mai mulți basiști. La cererea lui Trujillo, melodia pentru audiție a fost Battery, o melodie foarte rapidă din Master of Puppets.
Death Magnetic, cel de-al nouălea album de studio al trupei, a fost lansat în septembrie 2008 și a debutat pe locul 1 în Billboard 200, făcând din Metallica prima trupă care a obținut cinci albume consecutive pe locul 1 în Statele Unite. Death Magnetic a arătat o întoarcere la rădăcinile thrash metal ale trupei. Din 2008 până în 2010, Metallica a efectuat turneul World Magnetic Tour pentru a susține lansarea albumului. Turneul s-a încheiat la Melbourne, Australia, la 21 noiembrie 2010.
În iunie 2010, Metallica a participat la Festivalul Sonisphere din Sofia, Bulgaria, alături de restul celor 4 mari, alături de Anthrax, Megadeth și Slayer. Între bisurile celor de la Metallica, toate cele patru trupe au urcat pe scenă pentru a interpreta piesa "Am I Evil?" a celor de la Diamond Head.
În 2011, a fost lansat Lulu, un album de colaborare între Metallica și Lou Reed. Mulți fani Metallica au fost nemulțumiți din cauza diferențelor stilistice dintre Reed și Metallica, dar albumul a reușit să adune succes.
În octombrie 2013, Hetfield a declarat într-un interviu că trupa va începe să lucreze la următorul album la începutul anului 2014.
