Inițial, lanțul a fost numit "lățimea unui acru", deoarece avea lățimea unui acru, în timp ce lungimea era de un furlong.
Edmund Gunter, un matematician cleric, a inventat un dispozitiv de măsurare numit lanț. Acesta a fost precursorul regulii de calcul. Lanțul avea o lungime de 20 m (66 ft). Acesta era împărțit la 100 în mici verigi metalice. Verigile erau făcute din sârmă groasă cu o buclă la fiecare capăt. Verigile erau conectate între ele prin trei inele. La fiecare capăt existau mânere din alamă. Oamenii împătureau lanțul, verigă cu verigă, și îl purtau în mână. Numele de lanț provine de la aceste dispozitive.
Unitatea a fost cândva importantă în viața de zi cu zi în Regatul Unit și în coloniile sale, precum și în Statele Unite. Oamenii o foloseau atunci când întocmeau hărți și planificau orașe și localități. Terenurile erau măsurate și măsurate cu ajutorul acestor lanțuri. Chiar și după ce au fost inventate metode mai precise de măsurare a terenurilor, mulți oameni au continuat să folosească lanțul ca unitate de măsură, deoarece terenurile erau deja măsurate prin această metodă de mult timp.
În Regatul Unit, acesta este încă utilizat în sectorul transporturilor. Liniile de cale ferată au fost construite și măsurate în mile și lanțuri. Fermierii din Statele Unite și Canada încă mai folosesc roți de măsurare1 ⁄10 de un lanț în jurul exteriorului.
Lungimea unui teren de cricket este de un lanț.