Alchimia este studiul și filozofia foarte veche a modului în care substanțele de bază (cum ar fi metalele) pot fi transformate în alte substanțe. De asemenea, se studia modul în care substanțele (și modul în care acestea sunt transformate în alte substanțe) erau legate de magie și astrologie. Oamenii care au studiat alchimia au fost numiți alchimiști. Unele lucruri pe care alchimiștii au încercat să le facă au fost transformarea plumbului sau a mercurului în aur, fabricarea pietrei filozofale și fabricarea "elixirului vieții", despre care credeau că poate vindeca (face mai bine) orice boală și poate face pe cineva tânăr din nou.
Alchimiștii credeau că substanțele, mintea, filozofiile, religia, magia și astrologia erau legate între ele. Ei au încercat să găsească legături între ele. Au încercat să înțeleagă una prin înțelegerea celeilalte. Unii alchimiști au folosit metale (precum aurul sau argintul) pentru a reprezenta idei spirituale sau oculte. Oameni din multe țări diferite au studiat alchimia.
În anii 1600 și 1700, oamenii au început să studieze doar proprietățile substanțelor, fără a încerca să le raporteze la cunoștințe secrete, vechi. Au făcut experimente și au scris ceea ce au descoperit pentru ca alți oameni să poată învăța din ele. Unul dintre oamenii importanți care au făcut aceste experimente a fost Robert Boyle. Oamenii au numit noul studiu al substanțelor chimie.
De atunci, oamenii de știință au descoperit cum să transforme un tip de element (cel mai simplu tip de substanță chimică) în altul. În 1980, un om de știință american pe nume Glenn Seaborg a descoperit cum să transforme o cantitate foarte mică de bismut în aur cu ajutorul unui reactor nuclear. Fabricarea aurului în acest mod este mult mai dificilă și mai costisitoare (costă foarte mulți bani) decât extragerea sau reciclarea acestuia.