Prima bătălie de la Winchester

Fond

La începutul anului 1862, președintele Abraham Lincoln dorea ca generalii săi să atace în forță împotriva Confederației. Generalul-maior George B. McClellan își aduna armata pentru campania din Peninsulă, cu scopul de a captura capitala confederată Richmond, Virginia, și de a pune capăt războiului. Pentru a face acest lucru, McClellan trebuia să își slăbească forțele care protejau Washington, D.C.. Astfel, au rămas doar două forțe ale Uniunii care să protejeze Washingtonul. În afară de Banks în Valea Shenandoah, generalul Irwin McDowell avea forțe în Virginia de Nord. Banks trebuia să curețe Valea Shenandoah de forțele confederate, apoi să avanseze spre Washington, astfel încât forța de 30.000 de oameni a lui McDowell să poată ataca Richmond dinspre nord.

Generalul confederat Stonewall Jackson a primit sarcina de a ține ocupată armata federală în Valley, astfel încât aceasta să nu se poată alătura lui McClellan. Jackson a fost învins în prima bătălie de la Kernstown, la 23 martie 1862. În ciuda înfrângerii, Jackson a obținut o victorie strategică. L-a menținut pe Banks în Valley și l-a împiedicat pe McDowell să trimită trupe în campania lui McClellan din Peninsulă.

Pe 17 aprilie, vremea s-a înseninat și Banks a început să se deplaseze spre sud, spre Harrisonburg. Cam în acest moment, situația strategică s-a schimbat pentru Confederație. Generalul Joseph E. Johnston s-a mutat în Peninsulă, luând 55.000 de soldați confederați pentru a se apăra împotriva celor 110.000 de soldați ai lui McClellan. Divizia generalului confederat Richard S. Ewell se afla acum între Johnson în Peninsulă și Jackson în Valley și putea să îi sprijine pe oricare dintre ei în funcție de necesități. Așadar, Jackson nu mai avea nevoie să împiedice forțele Uniunii din Vale să se alăture lui McClellan, ci acum dorea să le forțeze să părăsească complet Valea Shenandoah.

Pe 25 aprilie, forțele Uniunii lui Banks au ocupat Harrisonburg. Jackson s-a retras la Swift Run Gap (la aproximativ 32 km est de Harrisonburg). Acest lucru îl punea în poziția de a-l flanca pe Banks în cazul în care forțele Uniunii se deplasau mai departe spre sud și îi permitea să rămână în contact cu divizia confederată a lui Ewell, dacă avea nevoie de sprijin. Între timp, o brigadă a Uniunii sub comanda lui Robert H. Milroy se afla în satul McDowell, Virginia, care amenința depozitul de provizii al lui Jackson de la Staunton. Jackson l-a lăsat pe Ewell la Swift Run Gap pentru a se deplasa împotriva lui Milroy.

Pe 8 mai, forțele lui Jackson au atacat forțele Uniunii lui Milroy la McDowell. A fost o victorie tactică a Uniunii, deoarece forțele Uniunii au avut mai puține pierderi decât forțele lui Jackson. Dar a fost o victorie strategică pentru Jackson, deoarece forțele Uniunii s-au retras peste Munții Allegheny, punând capăt amenințării. Jackson s-a întors în Valea Shenandoah și a decis că comanda sa și a lui Ewell se vor ocupa acum de Banks. La rândul său, Banks a anticipat mișcarea lui Jackson și a cerut permisiunea de a părăsi Strasburg și de a se deplasa spre nord, dar i-a fost refuzată. Anterior, la 1 mai, Lincoln ordonase ca una dintre diviziile lui Banks să se alăture forțelor Uniunii de la Fredericksburg, sub comanda generalului McDowell. Acest lucru a slăbit forțele lui Banks, dar acesta credea că Jackson părăsise Valea. Aflând că Milroy fusese respins la McDowell, Banks și-a trimis divizia 1 Infanterie Maryland la Front Royal, Virginia (la aproximativ 12 mile spre est) pentru a-și proteja flancul stâng.

Jackson intenționase să se deplaseze împotriva lui Banks la Strasburg. Dar când a aflat că la Front Royal se afla infanterie a Uniunii, a decis să atace mai întâi acolo. Pe 23 mai, în Bătălia de la Front Royal, confederații lui Jackson au capturat orașul Front Royal, împreună cu majoritatea celor 900 de soldați ai Uniunii care îl apărau. Dându-și seama că Jackson era acum pe flancul său și că nu avea niciun sprijin la Front Royal, pe 24 mai Banks s-a retras la Winchester. Datorită bunei protecții oferite de ariergarda sa și a comunicațiilor slabe dintre Jackson și Ewell, Banks a reușit să ajungă la Winchester cu pierderi minime.

Bătălia

Când Banks a ajuns la Winchester, a început să-și organizeze apărarea. Pe 25 mai, primul atac al lui Jackson a fost respins. Ewell s-a apropiat de Winchester dinspre sud-vest cu divizia sa și a atacat Camp Hill (acum Overlook Park, în partea de sud-est a orașului Winchester). În același timp, Brigada Louisiana a lui Jackson a flancat, apoi a depășit poziția Uniunii de pe Bower's Hill (partea de sud-vest a Winchester). Cu flancurile rupte, trupele Uniunii au început o retragere dezorganizată prin orașul Winchester. Chiar și cetățenii din Winchester au tras asupra soldaților Uniunii. Banks s-a retras peste râul Potomac înapoi în Maryland. Aceasta a fost victoria decisivă pentru campania din Valley a lui Jackson.

Urmările

Jackson a pierdut aproximativ 68 de morți și 329 de răniți. Pierderile Uniunii Banks au fost de aproximativ 62 de morți, 243 de răniți și peste 1.700 de persoane capturate sau dispărute.

Infanteria lui Jackson era prea obosită pentru a ține pasul cu soldații Uniunii care se retrăgeau. Cavaleria sa, condusă de colonelul Turner Ashby, a fost complet inutilă. Începuseră să jefuiască vagoanele abandonate și avariate ale Uniunii pentru provizii și se despărțiseră de luptă. Cavaleria generalului confederat J.E.B. Stuart a fost atașată la forțele lui Ewell. Dar nu au putut fi găsiți la timp. După ce au fost localizați, Stuart a refuzat ordinul lui Jackson și a așteptat ca ordinul să vină prin Ewell. Jackson a obținut o victorie la Winchester, dar nu a putut să-și termine inamicul.

Înfrângerea lui Banks a provocat o mare îngrijorare la Washington. Președintele Lincoln i-a ordonat lui McDowell să trimită 20.000 de oameni pentru a ajuta la rezolvarea situației din Shenandoah Valley. Acestea erau trupe de care McClellan avea nevoie în campania din Peninsula. În următoarele câteva săptămâni, Jackson a continuat să înfrângă eforturile Uniunii în bătăliile de la Cross Keys și Port Republic din iunie 1862.