Mallory s-a născut în Mobberly, Cheshire, fiul lui Herbert Leigh Mallory (1846 - 1943), un cleric care și-a schimbat numele în Leigh-Mallory în 1914. George a avut două surori - una mai mare, cealaltă mai mică - și un frate mai mic, pe nume Trafford-Leigh Mallory, comandantul Royal Air Force din al Doilea Război Mondial.
În 1896, Mallory a mers la Glengorse, un internat din Eastbourne, pe coasta de sud a Angliei, după ce se transferase deja de la o școală din West Kirby. La vârsta de 13 ani, a obținut o bursă la Winchester College. În penultimul său an la Winchester, a fost inițiat în escaladă și alpinism de către un maestru, R.L.G. Irving, care ducea în fiecare an un număr mic de elevi să facă alpinism în Alpi. În octombrie 1905, Mallory a intrat la Magdalane College, Cambridge, pentru a studia istoria. Acolo, a devenit bun prieten cu mai mulți membri ai grupului Bloomsbury, printre care James Strachey, Lytton Strachey, Rupert Brooke, John Maynard Keynes și Duncan Grant, care a pictat multe portrete ale lui Mallory. Mallory a fost un pasionat de vâslit și a vâslit în "opt" în colegiul său, dar nu a vâslit (așa cum s-a scris în altă parte) pentru Cambridge în cursa anuală de bărci Oxford & Cambridge.
După ce și-a luat licența, Mallory a rămas la Cambridge timp de un an, scriind un eseu pe care l-a publicat mai târziu sub titlul Boswell the Biographer (1912). A locuit pentru scurt timp în Franța, unde Simon Bussy i-a pictat portretul, care se află acum în Galeria Națională de Portrete din Londra. La întoarcere, a decis să devină profesor. În 1910 a început să predea la Charterhouse School, Godalming, Surrey, unde l-a cunoscut pe poetul Robert Graves, pe atunci elev; în autobiografia sa, Goodbye to All That, Graves și-a amintit cu drag de Mallory, care a fost cavaler de onoare la nunta lui Robert Graves din 1918, atât pentru că l-a încurajat pe Grave să se intereseze de literatură în poezie, cât și pentru că l-a instruit în domeniul alpinismului. Graves și-a amintit: "El (Mallory) a fost irosit (ca profesor) la Charterhouse. A încercat să-și trateze clasa într-un mod prietenos, ceea ce i-a nedumerit și i-a jignit".
În timp ce se afla la Charterhouse, și-a cunoscut soția, Ruth Turner, un șofer de taxi care locuia în Goldalming, și s-au căsătorit în 1914, cu doar șase zile înainte ca Marea Britanie și Germania să intre în război. George și Ruth au avut două fiice și un fiu: Clare, născută în 1915; Beridge, cunoscut sub numele de "Berry" (1917); și John (1920). În decembrie 1915, Mallory s-a înrolat în Artileria Regală de Garnizoană ca sublocotenent, iar în 1916 a participat la bombardamentele de pe Somme, sub comanda maiorului Gwilym Lloyd George, care era fiul premierului de atunci David Lloyd George.
După război, s-a întors la Charterhouse, demisionând în 1921 pentru a lua parte la prima expediție pe Everest.
