Când Grigore al VII-lea, un călugăr reformator, a fost ales papă în 1073, a început controversa dintre împărat și papă.
În rândurile superioare ale clerului german, Grigore avea mulți dușmani. Prin urmare, regele Henric a declarat că Grigore nu mai era papă și că romanii ar trebui să aleagă un nou papă [1]. Când Grigore a aflat acest lucru, l-a excomunicat pe Henric al IV-lea, a declarat că nu mai este împărat și le-a spus supușilor săi că nu mai trebuie să i se supună, așa cum juraseră să facă.
Excomunicarea regelui a făcut o impresie profundă atât în Germania, cât și în Italia. Cu treizeci de ani înainte, tatăl său, Henric al III-lea, depusese trei papi, dar când Henric al IV-lea a încercat să copieze această procedură, nu a avut sprijinul poporului. Saxonii au început o a doua rebeliune, iar partidul anti-roialist creștea în forță de la o lună la alta.
Către Canossa
În acest moment, Henric fusese excomunicat și, confruntându-se cu o opoziție larg răspândită în țara sa și cu Rudolf ca lider, Henric s-a întâlnit cu Papa într-o fortăreață din Alpii de Sud. Timp de trei zile, el și-a manifestat penitența în zăpadă, desculț și îmbrăcat într-un sac de pânză, ceea ce a dus la o reconciliere cu Papa Grigore al VII-lea.
A doua excomunicare a lui Henric
Opoziția nobililor germani răzvrătiți s-a folosit de excomunicarea lui Henric pentru a înființa un rege rival, Rudolf de Rheinfelden (Forchheim, martie 1077). La început, Grigore părea să fie neutru, deoarece cele două părți (împăratul și rebelii) erau de forță destul de egală. Dar, în cele din urmă, el s-a decis pentru Rudolf după victoria acestuia la Flarchheim (27 ianuarie 1080) și a declarat din nou excomunicarea și depunerea regelui Henric (7 martie 1080).
Acest lucru a fost considerat în general ca fiind o nedreptate. Când Rudolf a murit la 16 octombrie a aceluiași an, Henry, acum mai experimentat, a preluat lupta. În 1081 a deschis conflictul împotriva lui Grigore în Italia. Grigore devenise acum mai puțin puternic, iar treisprezece cardinali l-au abandonat. Roma s-a predat regelui german, iar Guibert de Ravenna l-a întronizat ca Clement al III-lea (24 martie 1084). Henric a fost încoronat împărat de către rivalul său, în timp ce Grigore însuși a trebuit să fugă de la Roma în compania "vasalului" său normand Robert Guiscard.
