Primele înregistrări ale trupei Guns N' Roses au fost pentru un EP planificat în martie 1985, la scurt timp după formare, cu "Don't Cry", un cover după "Heartbreak Hotel", "Think About You" și "Anything Goes". Cu toate acestea, EP-ul nu s-a realizat, deoarece chitaristul original Tracii Guns a părăsit trupa, fiind înlocuit de Slash. La scurt timp după aceea, a fost confirmată o nouă formație formată din Axl Rose, Duff McKagan, Slash, Steven Adler și Izzy Stradlin. Aceasta este componența clasică a trupei.
După ce a susținut numeroase concerte în cluburile din Los Angeles, grupul a semnat cu Geffen Records în martie 1986. În decembrie 1986, grupul a lansat EP-ul de patru piese Live ?!*@ Like a Suicide, care a fost realizat pentru a menține interesul oamenilor față de trupă în timp ce aceasta începea să lucreze în studio. De asemenea, casa de discuri a considerat că trupa nu avea suficiente cântece, așa că a realizat EP-ul.
Cântărețul Axl Rose a declarat că multe dintre piesele de pe album au fost scrise în timp ce trupa cânta în circuitul cluburilor din Los Angeles, iar o serie de melodii care vor apărea pe albumele ulterioare ale Guns N' Roses au fost luate în considerare pentru Appetite for Destruction, cum ar fi "Back Off Bitch", "You Could Be Mine", "November Rain" și "Don't Cry". "November Rain" nu a fost inclusă pe album deoarece "Sweet Child O' Mine" se afla deja pe el. Au vrut doar o baladă.
Producătorul Spencer Proffer a fost angajat să înregistreze "Nightrain" și "Sweet Child o' Mine" pentru a testa dacă poate lucra cu trupa. În cele din urmă au înregistrat nouă piese în timpul acestor sesiuni, printre care "Heartbreak Hotel", "Don't Cry", "Welcome to the Jungle" și "Shadow of Your Love". La mijlocul și sfârșitul anului 1986, trupa a înregistrat demo-uri cu chitaristul Nazareth, Manny Charlton, care au fost lansate în 2018. (Vezi mai jos pentru mai multe informații) La început, trupa l-a luat în considerare pe Paul Stanley de la KISS pentru a produce, dar acesta a fost respins după ce a vrut să schimbe setul de tobe al lui Adler mai mult decât își dorea Adler. Robert John "Mutt" Lange a fost, de asemenea, luat în considerare, dar casa de discuri nu a vrut să cheltuiască banii în plus pentru un producător celebru. În cele din urmă, Mike Clink (care produsese mai multe discuri Triumph) a fost ales, iar grupul a înregistrat "Shadow of Your Love" mai întâi cu Clink ca test.
În 1999, Rose a reînregistrat albumul cu formația de atunci (Rose, Robin Finck, Tommy Stinson, Paul Tobias, Josh Freese, Dizzy Reed și Chris Pitman) pentru a "îmbunătăți" albumul cu noi tehnici de înregistrare. Versiunea reînregistrată a albumului nu a fost lansată niciodată, deși un clip editat al piesei "Sweet Child O' Mine", care prezintă a doua jumătate a cântecului folosind versiunea reînregistrată, a fost inclus pe genericul filmului Big Daddy în 1999.
