Ideea lui Constable a fost de a folosi natura însăși, mai degrabă decât imaginația. El i-a spus lui Leslie: "Când mă așez să fac o schiță din natură, primul lucru pe care încerc să îl fac este să uit că am văzut vreodată o imagine". p51
Deși Constable a produs picturi pe tot parcursul vieții sale pentru piața patronilor și pentru expozițiile R.A., studiile la fața locului erau esențiale. El nu a urmat niciodată doar o formulă. "Lumea este largă", scria el, "nu există două zile la fel, nici măcar două ore; nici două frunze ale unui copac nu au fost vreodată la fel de la crearea întregii lumi; iar producțiile autentice ale artei, ca și cele ale naturii, sunt toate distincte una de cealaltă". p64
Constable a pictat multe schițe preliminare la scară mare ale peisajelor sale pentru a testa compoziția înainte de a termina tablourile. Aceste schițe de mari dimensiuni, cu pensulația lor liberă și viguroasă, erau revoluționare la acea vreme. Schițele pentru "The Leaping Horse" și "The Hay Wain study" transmit o vigoare care lipsește din picturile sale în ulei finalizate ale acelorași subiecte. Comparați compoziția acestui studiu preliminar cu cea a picturii finite: The Hay Wain final. Probabil mai mult decât orice alt aspect al operei lui Constable, schițele în ulei îl dezvăluie pe acesta ca fiind un pictor de avangardă, unul care a arătat că pictura peisagistică putea fi abordată într-o direcție cu totul nouă.
Acuarelele lui Constable erau, de asemenea, remarcabil de libere pentru epoca lor. Aproape mistic Stonehenge, 1835, cu curcubeul său dublu, este adesea considerat a fi una dintre cele mai mari acuarele pictate vreodată. Când l-a expus în 1836, Constable a adăugat un text la titlu: "Misteriosul monument de la Stonehenge, aflat la distanță, pe o mocirlă pustie și fără margini, la fel de puțin legat de evenimentele din epocile trecute ca și de utilizările din prezent, te poartă înapoi, dincolo de toate înregistrările istorice, în obscuritatea unei perioade total necunoscute". p89
Pe lângă schițele în ulei la scară naturală, Constable a realizat numeroase studii de peisaje și nori, pentru a deveni mai științific în înregistrarea condițiilor atmosferice. The Chain Pier, 1827, de exemplu, a determinat un critic să scrie: "atmosfera posedă o umezeală caracteristică, care aproape că dă dorința de a avea o umbrelă". p9
Schițele au fost primele realizate în ulei direct de la subiect, în aer liber. Pentru a transmite efectele luminii și ale mișcării, Constable a folosit pensulații frânte, adesea în tușe mici, pe care le-a prelucrat peste pasaje mai ușoare. Acest lucru dădea o impresie de lumină scânteietoare peste peisaj. Unul dintre cele mai expresioniste și mai puternice dintre toate studiile sale este Studiu de peisaj marin cu nor de ploaie, pictat în jurul anului 1824 la Brighton, care surprinde cu tușe întunecate și tăioase o ploaie explozivă pe mare.p128 Constable a devenit, de asemenea, interesat să picteze efecte de curcubeu, de exemplu în Catedrala din Salisbury dinspre miazăzi, 1831, și în Cottage at East Bergholt, 1833.
La studiile de cer a adăugat note, adesea pe spatele schițelor, despre condițiile meteorologice predominante, direcția luminii și ora din zi, considerând că cerul era "nota cheie, standardul scalei și organul principal al sentimentului" într-o pictură de peisaj.p110 Se știe că, în acest obicei, a fost influențat de munca de pionierat a meteorologului Luke Howard în ceea ce privește clasificarea norilor.p68 "Am făcut o bună parte din zborul pe cer", îi scria Constable lui Fisher la 23 octombrie 1821. p56
Constable i-a scris odată într-o scrisoare lui Leslie: "Arta mea limitată și abstractizată se găsește sub fiecare gard viu și pe fiecare alee și, prin urmare, nimeni nu crede că merită să o ridice".p129 Nu și-ar fi putut imagina niciodată cât de influente se vor dovedi a fi tehnicile sale oneste. Arta lui Constable i-a inspirat nu numai pe contemporanii săi, precum Géricault și Delacroix, ci și pe Școala de la Barbizon și pe impresioniștii francezi de la sfârșitul secolului al XIX-lea.
