Neotenia este un tip de heterocronie. Este o modificare a momentului de dezvoltare la un animal. Aceasta înseamnă că dezvoltarea corporală este încetinită, dar dezvoltarea sexuală continuă în același ritm. La extremă, acest lucru duce la o formă juvenilă sau larvară matură din punct de vedere sexual. Un exemplu clasic în acest sens este salamandra Axolotl.
S-a sugerat adesea că specia umană este un exemplu de neotenie. Există trăsături ale oamenilor adulți care se aseamănă mai mult cu cele ale maimuțelor tinere decât cu cele ale maimuțelor adulte.
Acestea sunt câteva dintre trăsăturile neotene la om:
- Față aplatizată, față lată, creier mare,
- Corp fără păr, față fără păr, nas mic,
- Reducerea crestei sprâncenelor, dinți mici, maxilar superior mic (maxilar), maxilar inferior mic (mandibulă),
- Oasele craniului sunt subțiri, membrele sunt proporțional de scurte în comparație cu lungimea trunchiului, iar lungimea picioarelor este mai mare decât cea a brațelor,
- Ochi mai mari,
- Poziție verticală.
În unele texte, aceste diferențe pot fi numite paedomorfoză, ceea ce înseamnă "ca un copil". Termenul "selecție K" este uneori folosit pentru a descrie acest proces evolutiv. Procesul face parte dintr-o situație în care specia beneficiază de pe urma prelungirii trăsăturilor juvenile până la vârsta adultă.
Dacă continuăm lista în fiziologie și comportament, vom găsi:
- O perioadă mai lungă de creștere a creierului
- O perioadă mai lungă de învățare
- Cultură transmisă din generație în generație
- Împerecherea amânată la vârste mai mari decât la maimuțe
- Viață mai lungă
- Originea vorbirii articulate
- Grupuri sociale mai mari
Această a doua listă arată cum prima listă devine baza pentru grupurile mai mari ale omului modern și pentru o mai bună transmitere a experiențelor către generațiile următoare.