Nebuloasa Orion, sau Messier 42, M42 sau NGC 1976, este o nebuloasă difuză. Este una dintre cele mai luminoase nebuloase și este vizibilă cu ochiul liber pe cerul nopții. M42 se află la o distanță de 1.344 ± 20 ani lumină. Este cea mai apropiată regiune de formare de stele masive de Pământ.
Se află la sud de Centura lui Orion, în constelația Orion.
Oricât de mare ar fi, nebuloasa Orion este doar o parte dintr-o zonă de formare a stelelor și mai mare, cunoscută sub numele de complexul Orion.
Nebuloasa este o imensă pepinieră stelară. 700 de stele sunt în curs de formare acolo. În centrul ei se află un roi deschis foarte tânăr, cunoscut sub numele de Trapez, datorită modelului format de stelele sale principale.
Observații recente cu telescopul spațial Hubble au arătat discuri protoplanetare în interiorul nebuloasei Orion. Aceasta este o descoperire majoră. Acestea sunt numite pe scurt proplyds. În nebuloasă există mai mult de 150 de astfel de structuri. Se crede că sunt sisteme aflate în primele etape de formare a sistemelor planetare. Numărul lor a fost folosit ca dovadă că formarea sistemelor stelare este destul de frecventă în univers.
Stelele se formează atunci când aglomerările de hidrogen și alte gaze dintr-o regiune H II se contractă sub influența propriei gravitații. Pe măsură ce gazul se prăbușește, aglomeratul central devine mai puternic, iar gazul se încălzește până la temperaturi extreme prin transformarea energiei potențiale gravitaționale în energie termică. Dacă temperatura devine suficient de ridicată, va începe fuziunea nucleară și se va forma o protostea. Protosteaua se "naște" atunci când începe să emită suficientă energie pentru a-și echilibra gravitația și a opri colapsul gravitațional.
