Porcul spinos este un rozător cu o haină de spini ascuțiți, sau pene, care îl apără de prădători. Chiftelele țepoase includ a treia cea mai mare rozătoare, după capibara și castor, și nu trebuie confundate cu aricii. Cei mai mulți porci spinoși au o lungime de aproximativ 60-90 cm, cu o coadă de 20-25 cm. Cântărind între 5-16 kg (12-35 de lire sterline), sunt rotunjiți, mari și lenți. Porcul spinos vine în diferite nuanțe de maro, gri și albul neobișnuit. Numele de "porc spinos" provine din franceza medie porc d'épine "porc spinos", de unde și porecla de "porc cu pană" pentru acest animal. Termenul corect pentru un pui de porc spinos este "porcușor". Un porc spinos are pene moi făcute din păr întărit. Acest lucru protejează mama de răni în timp ce naște.
Vârfurile sau spinii animalului iau mai multe forme, în funcție de tip, dar toate sunt fire de păr acoperite cu plăci groase de cheratină și se află în musculatura pielii. Porcii spinoși din Lumea Veche (Hystricidae) au pene în grupuri, în timp ce la porcii spinoși din Lumea Nouă (Erethizontidae) penele individuale sunt amestecate cu peri, subpiele și păr.
Penele de porc spinos sunt la fel de ascuțite ca niște ace, pot fi îndepărtate foarte ușor și vor rămâne înfipte în atacator. Spre deosebire de ace, însă, penii porcilor spinoși din Lumea Nouă au la vârf niște țepi microscopici, orientați invers, care se prind de piele, ceea ce face ca aceștia să fie greu și dureros de scos. Penele au o lungime de aproximativ 75 mm și o lățime de 2 mm. Dacă o pană se înfige în țesuturile unui atacator, barbiile acționează pentru a trage pană mai departe în țesuturi cu ajutorul mișcărilor musculare normale ale atacatorului, deplasându-se până la mulți milimetri într-o zi. Se știe că animalele care încearcă să mănânce porci spinoși au murit din cauza pătrunderii și infecției cauzate de pană. Penițele pot pătrunde în continuare în animale și oameni chiar și după moarte. [1]. Credința străveche conform căreia porcii spinoși își pot arunca penele asupra unui inamic s-a dovedit de mult timp a fi incorectă.
Porcul spinos poate trăi într-o gamă largă de locuri din zonele tropicale și blânde ale Asiei, Italiei, Africii și Americii de Nord și de Sud. Porcul spinos trăiește în păduri, deșerturi și pășuni. Unii trăiesc în copaci, alții stau pe pământ.
Porcul spinos în căutare de sare trăiește uneori în locurile oamenilor, mâncând placaj tratat cu nitrat de sodiu, anumite vopsele și mânere de unelte, încălțăminte, haine și alte obiecte care au fost acoperite cu sudoare sărată. Porcilor spinoși le place să meargă în apropierea drumurilor din zonele în care se folosește sarea gemă pentru a topi gheața și zăpada și se știe că roade anvelopele vehiculelor sau cablurile acoperite cu sare de drum. Lipsurile de sare plasate în apropiere pot opri daunele provocate de porcul spinos.
Sursele naturale de sare folosite de porcul spinos includ diferite plante bogate în sare (cum ar fi nufărul galben și hepatoza acvatică), oasele proaspete de animale, scoarța exterioară de copac și noroiul din solurile bogate în sare.
