1947-1984
Din 1947, au existat 14 prim-miniștri diferiți. În primele câteva decenii de după 1947, Congresul Național Indian (INC) a dominat aproape complet harta politică a Indiei. Primul prim-ministru al Indiei - Jawaharlal Nehru - a depus jurământul la 15 august 1947. Nehru a ocupat funcția de prim-ministru timp de 17 ani consecutivi, câștigând patru alegeri generale. Mandatul său s-a încheiat în mai 1964, la moartea sa.
După moartea lui Nehru, Lal Bahadur Shastri - fost ministru de interne și lider al Partidului Congresului - a ajuns prim-ministru. În timpul mandatului lui Shastri a avut loc războiul indo-pakistanez din 1965. Ulterior, Shashtri a murit în urma unui atac de cord, după ce a semnat Declarația de la Tașkent. După Shastri, Indira Gandhi - fiica lui Nehru - a fost aleasă ca prima femeie prim-ministru al țării. Primul mandat al lui Indira a durat 11 ani, în care a luat măsuri precum naționalizarea băncilor; încetarea indemnizațiilor și a funcțiilor politice, care au fost primite de membrii familiilor regale din fostele state princiare ale Indiei britanice. În plus, evenimente precum Războiul indo-pakistanez din 1971; crearea unui Bangladesh suveran; aderarea Sikkimului la India, prin referendum în 1975; și primul test nuclear al Indiei, la Pokhran, au avut loc în timpul primului mandat al Indirei. În 1975, președintele Fakhruddin Ali Ahmed - la sfatul Indirei - a impus starea de urgență, conferind astfel guvernului puterea de a guverna prin decret, perioada fiind cunoscută pentru încălcarea drepturilor omului. După proteste de amploare, starea de urgență a fost ridicată în 1977, urmând să aibă loc alegeri generale.
Toate partidele politice din opoziție - după încheierea stării de urgență - au luptat împreună împotriva Congresului, sub umbrela Partidului Janata, în alegerile generale din 1977, reușind să învingă Congresul. Ulterior, Morarji Desai - un fost viceprim-ministru - a devenit primul prim-ministru al Indiei care nu aparține Congresului. Guvernul prim-ministrului Desai era compus din grupuri cu ideologii opuse, în care unitatea și coordonarea erau dificil de menținut. În cele din urmă, după doi ani și jumătate ca prim-ministru, la 28 iulie 1979, Morarji și-a prezentat demisia președintelui, iar guvernul său a căzut. Ulterior, Charan Singh - un viceprim-ministru în cabinetul lui Desai - cu sprijinul extern și condiționat al Congresului, a dovedit o majoritate în Lok Sabha și a depus jurământul ca prim-ministru. Cu toate acestea, Congresul și-a retras sprijinul la scurt timp după aceea, iar Singh a trebuit să demisioneze; a avut un mandat de 5 luni, cel mai scurt din istoria funcției. În alegerile generale indiene din 1980, după o absență de trei ani, Congresul a revenit la putere cu o majoritate absolută. Indira Gandhi a fost aleasă pentru a doua oară prim-ministru. În timpul celui de-al doilea mandat al acesteia, a fost desfășurată Operațiunea Blue Star - o operațiune a armatei indiene în interiorul Templului de Aur, cel mai sacru loc al sikhismului - care ar fi provocat mii de morți. Ulterior, la 31 octombrie 1984, Gandhi a fost împușcată mortal de Satwant Singh și Beant Singh - două dintre gărzile sale de corp - în grădina reședinței sale din Safdarjung Road nr. 1, New Delhi.
1984-1999
După Indira, Rajiv - fiul ei cel mare, în vârstă de 40 de ani la acea vreme - a depus jurământul în seara zilei de 31 octombrie 1984, devenind astfel cea mai tânără persoană care a deținut vreodată funcția de prim-ministru. Rajiv a convocat imediat alegeri generale. În alegerile generale care au urmat, Congresul a obținut o majoritate absolută, câștigând 401 din cele 552 de locuri în Lok Sabha, numărul maxim obținut de orice partid în istoria Indiei. Vishwanath Pratap Singh - mai întâi ministru de finanțe și apoi ministru al apărării în cabinetul lui Gandhi - a descoperit nereguli, în ceea ce a devenit cunoscut sub numele de scandalul Bofors, în timpul mandatului său la Ministerul Apărării; Singh a fost ulterior expulzat din Congres și a format Janata Dal și - cu ajutorul mai multor partide anti-Congres - a format, de asemenea, Frontul Național, o coaliție formată din mai multe partide politice. În alegerile generale din 1989, Frontul Național - cu sprijinul extern al Partidului Bharatiya Janata (BJP) și al Frontului de Stânga - a ajuns la putere. V. P. Singh a fost ales prim-ministru. În timpul unui mandat de mai puțin de un an, Singh și guvernul său au acceptat recomandările Comisiei Mandal. Mandatul lui Singh a luat sfârșit după ce acesta a ordonat arestarea lui Lal Krishna Advani, membru al BJP, ca urmare, BJP și-a retras sprijinul extern acordat guvernului, V. P. Singh a pierdut votul de neîncredere 146-320 și a trebuit să demisioneze. După demisia lui V. P. Singh, Chandra Shekhar, împreună cu 64 de parlamentari, a înființat Partidul Samajwadi Janata (Rashtriya), care a obținut majoritatea în Lok Sabha cu sprijinul Congresului. Dar primatul lui Shekhar nu a durat mult timp, Congresul a procedat la retragerea sprijinului său; guvernul lui Shekhar a căzut ca urmare, și au fost anunțate noi alegeri. La alegerile generale din 1991, Congresul - sub conducerea lui P. V. Narasimha Rao - a format un guvern minoritar; Rao a devenit primul prim-ministru de origine sud-indiană. După destrămarea Uniunii Sovietice, India era în pragul falimentului, astfel că Rao a luat măsuri pentru liberalizarea economiei și l-a numit pe Manmohan Singh - economist și fost guvernator al Reserve Bank of India - ministru de finanțe. Rao și Singh au luat apoi diferite măsuri de liberalizare a economiei, iar acestea au dus la o creștere economică fără precedent în India. Cu toate acestea, în timpul mandatului său de prim-ministru, a fost martoră și demolarea Babri Masjid, care a dus la moartea a aproximativ 2.000 de persoane. Cu toate acestea, Rao a reușit să termine cinci ani de mandat neîntrerupt, devenind primul prim-ministru din afara familiei Nehru-Gandhi care a reușit acest lucru.
După încheierea mandatului lui Rao, în mai 1996, națiunea a avut patru prim-miniștri în decurs de trei ani, și anume: două mandate ale lui Atal Bihari Vajpayee, un mandat al lui H.D. Deve Gowda, de la 1 iunie 1996 la 21 aprilie 1997, și un mandat al lui I.K. Gujral, de la 21 aprilie 1997 la 19 martie 1998. Guvernul prim-ministrului Vajpayee - ales în 1998 - a luat câteva măsuri concrete. În mai 1998 - după o lună la putere - guvernul a anunțat efectuarea a cinci explozii nucleare subterane la Pokhran. Ca răspuns la aceste teste, multe țări occidentale, inclusiv Statele Unite, au impus sancțiuni economice împotriva Indiei, dar, datorită sprijinului primit din partea Rusiei, Franței, țărilor din Golf și a altor câteva națiuni, sancțiunile - în mare parte - nu au fost considerate un succes. Câteva luni mai târziu, ca răspuns la testele nucleare indiene, Pakistanul a efectuat, de asemenea, teste nucleare. Având în vedere deteriorarea situației dintre cele două țări, guvernele au încercat să îmbunătățească relațiile bilaterale. În februarie 1999, India și Pakistanul au semnat Declarația de la Lahore, în care cele două țări și-au anunțat intenția de a anula dușmănia reciprocă, de a spori schimburile comerciale și de a-și folosi capacitățile nucleare în scopuri pașnice. În mai 1999, All India Anna Dravida Munnetra Kazhagam s-a retras din coaliția Alianței Naționale Democrate (NDA) aflată la guvernare; guvernul Vajpayee a devenit, astfel, unul interimar după ce a pierdut o moțiune de cenzură 269-270, acest lucru a coincis cu războiul Kargil cu Pakistanul. În alegerile generale ulterioare din octombrie 1999, NDA condusă de BJP și partidele afiliate acesteia au obținut o majoritate confortabilă în Lok Sabha, câștigând 299 din cele 543 de locuri din camera inferioară.
