Scepticismul nu este doar o convingere că ceva este incorect. Este un sistem de gândire care acționează împotriva superstițiilor și a zvonurilor. Caracteristic scepticismului este atitudinea conform căreia orice afirmație este judecată în funcție de dovezile pro sau contra adevărului său.
Scepticismul în materie de filosofie își are rădăcinile în filosofia greacă antică.
Sofiștii greci din secolul al V-lea î.Hr., cum ar fi Protagoras din Abdera (480-411 î.Hr.), erau în mare parte sceptici. Gorgias (485-380 î.Hr.) a spus: "Nimic nu există; dacă există ceva, nu poate fi cunoscut; dacă există ceva și poate fi cunoscut, nu poate fi comunicat". În secolul al IV-lea î.Hr. Pyrrho din Elis (c360-275 î.Hr.), care a călătorit și a studiat până în India, a adoptat scepticismul practic. Carneades (c213-129 î.Hr.) nu era de acord că lucrurile erau complet adevărate sau false. El i-a criticat pe dogmatici, în special pe stoici. El spunea că o cunoaștere complet sigură este imposibilă. Sextus Empiricus (c200 d.Hr.), principala autoritate a scepticismului grec, a reunit empirismul în baza afirmării cunoașterii.
Scepticismul provine și din filosofia asiatică. Filosoful chinez Zhuangzi (c369-c286 î.Hr.) spunea că ceea ce pare real ar putea fi doar un vis. În filozofia indiană, școala Cārvāka credea că nu ar trebui să încercăm să deducem cunoștințe și nici să avem încredere în ceea ce ne spun alți oameni. În budism, Nāgārjuna a spus că nimic nu există de la sine și că această idee este o parte importantă a iluminării.
Cea mai importantă parte a argumentului este că, dacă nu știm ceva cu certitudine, atunci nu putem ști nimic. Interesul constă în modul în care marii filosofi au încercat să rezolve această problemă. Unii, precum Descartes, se retrag în minte: "Gândesc, deci sunt". Alții, cum ar fi empiricii britanici John Locke și David Hume, se vor baza pe percepția noastră senzorială. Anumite tipuri de cunoaștere pot fi deosebit de vulnerabile la scepticism. De exemplu, un agnostic crede că oamenii nu pot obține cunoștințe despre lucruri supranaturale.
Scepticismul este utilizat pe scară largă ca metodă de cercetare în știință și (cu modificări) în procedura juridică modernă. Aici, îndoiala, suspendarea judecății, investigarea atentă, testarea și discuția preced orice declarație de fapte. Uneori, procesul durează ani de zile înainte de a se ajunge la un consens. Această abordare sistematică se numește scepticism metodologic. Este probabil cea mai importantă moștenire lăsată de sceptici.
