Abaterea standard este un număr utilizat pentru a indica modul în care măsurătorile unui grup sunt dispersate față de medie (media sau valoarea așteptată). O abatere standard scăzută înseamnă că majoritatea cifrelor sunt apropiate de medie, în timp ce o abatere standard ridicată înseamnă că cifrele sunt mai dispersate.

Marja de eroare raportată este, de obicei, de două ori mai mare decât abaterea standard. Oamenii de știință raportează în mod obișnuit abaterea standard a numerelor de la numărul mediu în experimente. Aceștia decid adesea că numai diferențele mai mari decât de două sau trei ori deviația standard sunt importante. Deviația standard este, de asemenea, utilă în domeniul monetar, unde deviația standard a dobânzii câștigate arată cât de diferită poate fi dobânda câștigată de o persoană față de medie.

De multe ori, poate fi măsurat doar un eșantion sau o parte a unui grup. Atunci se poate găsi un număr apropiat de abaterea standard pentru întregul grup printr-o ecuație ușor diferită, numită abaterea standard a eșantionului, explicată mai jos. În acest caz, abaterea standard a întregului grup este reprezentată de litera greacă {\displaystyle \sigma }, iar cea a eșantionului prin {\displaystyle s} .