Dezvoltarea durabilă este o modalitate prin care oamenii pot utiliza resursele fără ca acestea să se epuizeze. Aceasta înseamnă că dezvoltarea se face fără a deteriora sau afecta mediul înconjurător. Termenul folosit de Comisia Brundtland a definit-o ca fiind o dezvoltare durabilă care "satisface nevoile prezentului fără a compromite capacitatea generațiilor viitoare de a-și satisface propriile nevoi".

Toată lumea își dorește un loc mai bun în care să trăiască. Unii oameni doresc case și locuințe mai bune, în timp ce alții doresc școli mai bune, mai multe locuri de muncă, magazine mai bune sau străzi mai curate și mai sigure. Alții pot dori toate aceste lucruri. Oricare ar fi problemele din orice cartier, acestea pot fi de obicei grupate în trei aspecte. Oamenii au nevoie:

  • un mediu mai bun - asta înseamnă spații verzi, locuri de joacă, fără gunoaie, grădini frumoase, case decente, mai puțin zgomot și poluare. Resursele utilizate ar trebui să se reînnoiască de-a lungul generațiilor.
  • o economie mai bună - asta înseamnă locuri de muncă, prețuri rezonabile, căldură și lumină mai ieftine, fără cămătari
  • condiții sociale mai bune - ceea ce înseamnă facilități bune de petrecere a timpului liber, multe grupuri comunitare care oferă sport și artă, vecini prietenoși.

Dar mulți oameni își dau seama acum că, dacă trebuie să abordăm o problemă, atunci probabil că va trebui să le abordăm și pe celelalte. De exemplu, este puțin probabil ca noi magazine să se deschidă într-o zonă în care nivelul criminalității și al sărăciei este foarte ridicat. În mod similar, este puțin probabil ca infracționalitatea să scadă într-o zonă în care locuințele au fost îmbunătățite dacă nu există locuri de muncă disponibile. Este posibil ca oamenii să se mute într-o zonă în care sunt disponibile locuințe și locuri de muncă, dar dacă împrejurimile sunt degradate și transportul public este slab, este foarte posibil ca aceștia să nu dorească să rămână.

Aceasta nu este doar o problemă locală. Aceleași probleme sunt întâlnite la nivel național. Dacă guvernele lumii vor să se ocupe de sărăcie, nu trebuie doar să ofere bani și ajutor alimentar, ci trebuie să ajute populația locală să se instruiască și să obțină locuri de muncă. De asemenea, oamenii au nevoie de un mediu sigur, cu locuințe adecvate și apă potabilă. Pentru ca aceste lucruri să funcționeze, guvernele trebuie, de asemenea, să se asigure că oamenii au un cuvânt de spus în ceea ce privește deciziile care se întâmplă acolo unde trăiesc.

Această abordare se numește "dezvoltare durabilă". Deși această sintagmă poate fi confuză, ea este utilizată în prezent în multe documente guvernamentale și în programele de finanțare. Dezvoltarea durabilă are trei părți: durabilitatea mediului, durabilitatea economică și durabilitatea sociopolitică.

În centrul acestei idei se află satisfacerea nevoilor oamenilor - o casă, un loc de muncă decent, educație pentru copii, asistență medicală de calitate și un cartier sigur și sănătos în care să trăiască.

Majoritatea oamenilor din țările bogate au majoritatea acestor nevoi, dar există încă mulți oameni care trăiesc în sărăcie și în locuințe de proastă calitate. Chiar dacă aceste nevoi de bază sunt satisfăcute, există încă o mulțime de moduri în care "calitatea vieții" le este amenințată: din cauza criminalității, a poluării sau a faptului că trăiesc în cartiere în care nimănui din conducere nu pare să-i pese.

Multe zone au programe de promovare a "durabilității locale": multe dintre acestea sunt denumite planuri "Agenda locală 21", după numele planului de acțiune internațional Agenda 21 pentru dezvoltare durabilă, adoptat la Summitul Pământului al Națiunilor Unite din 1992.