Tatuajele conservate pe rămășițele umane mumificate din antichitate arată că tatuajul a fost practicat în întreaga lume timp de mai multe secole. În 2015, reevaluarea științifică a vârstei celor mai vechi două mumii tatuate cunoscute l-a identificat pe Ötzi ca fiind cel mai vechi exemplu cunoscut în prezent. Acest cadavru, cu 61 de tatuaje, a fost găsit încastrat în gheață glaciară în Alpi și a fost datat în anul 3250 î.Hr. În 2018, cele mai vechi tatuaje figurative din lume au fost descoperite pe două mumii din Egipt, care sunt datate între 3351 și 3017 î.Hr.
Tatuajul este o artă străveche. Ötzi Omul de gheață, un bărbat care a trăit în jurul anului 3300 î.Hr. și a cărui mumie a fost descoperită în 1991, avea 61 de tatuaje constând în 19 grupuri de linii, puncte și linii simple pe partea inferioară a coloanei vertebrale, pe încheietura mâinii stângi, în spatele genunchiului drept și pe glezne. Aceste tatuaje, care erau făcute din funingine, făceau probabil parte dintr-o formă timpurie de acupunctură. De asemenea, au fost găsite tatuaje pe mumii din civilizații antice din întreaga lume, inclusiv din Egipt, Nubia, cultura Pazyryk din Rusia și din mai multe culturi din America de Sud.
Tatuajele au devenit populare în lumea occidentală după ce occidentalii au avut primul contact cu amerindienii și polinezienii în anii 1700. James Cook, un celebru explorator britanic, a relatat că a văzut cum se făceau tatuaje când se afla în Tahiti în 1769. Cuvântul "tatuaj" provine din cuvântul tahitian "tatau".
În unele culturi, tatuajele au o semnificație și o importanță deosebită. De exemplu, popoarele polineziene, cum ar fi Māori din Noua Zeelandă, au o tradiție a tatuajelor pe față (numite moko), care sunt sacre și au o semnificație specială legată de statut și de istoria tribală.
În alte culturi, tatuajele sunt interzise. De exemplu, tatuajele sunt interzise în legea evreiască. În Vechiul Testament al Bibliei, în cartea Leviticul 19:28 se spune: "Să nu vă faceți tăieturi pe corp pentru morți și să nu vă tatuați".
Tatuajele au început să devină populare în Statele Unite și în Anglia în anii 1860 și 1870. La început, tatuajele erau făcute cel mai adesea soldaților și marinarilor. Primul tatuator profesionist cunoscut în Statele Unite a fost Martin Hildebrandt, un imigrant german care a sosit în Boston în 1846. Între 1861 și 1865, el a tatuat soldați din ambele tabere în Războiul Civil American. Primul tatuator profesionist cunoscut în Marea Britanie a lucrat în portul Liverpool în anii 1870, tatuând mai ales marinari. Cu toate acestea, până în anii 1870, tatuajele au devenit la modă în rândul unor membri ai claselor superioare, inclusiv în rândul regalității.
Începând cu anii 1970, tatuajele au devenit o parte integrantă a modei occidentale, fiind frecvente atât la bărbați, cât și la femei, la toate clasele economice și la grupele de vârstă, de la adolescență până la vârsta mijlocie. Pentru mulți tineri americani, tatuajele au o semnificație foarte diferită de cea pe care o aveau pentru generațiile anterioare. În trecut, tatuajele erau privite ca o formă de devianță - un mod de a încălca regulile și standardele sociale. Astăzi, a devenit o formă de exprimare acceptabilă.
În unele momente din istorie, oamenii au fost forțați să își facă tatuaje pentru a fi marcați ca sclavi, criminali sau străini. De exemplu, vechii romani îi tatuau pe criminali și pe sclavi. În secolul al XIX-lea, Statele Unite au marcat condamnații cu tatuaje înainte de a-i elibera din închisoare, iar armata britanică a marcat dezertorii cu tatuaje. În secolul XX, prizonierii din lagărele de concentrare din Siberia și din cele naziste au fost tatuați cu numere de identificare.
