Mașinile didactice au fost inițial dispozitive mecanice. Acestea prezentau materiale educaționale și îi învățau pe elevi. Ele au fost inventate pentru prima dată de Sidney L. Pressey. Aparatul său a administrat inițial întrebări cu alegere multiplă. Atunci când mașina era setată astfel încât să avanseze doar atunci când elevul obținea răspunsul corect, testele arătau că a avut loc învățarea. Mult mai târziu, Norman Crowder a dezvoltat mult mai mult ideea lui Pressey.
B.F. Skinner a fost responsabil pentru un alt tip de mașinărie care a folosit ideile sale despre cum ar trebui să fie direcționată învățarea prin întărire pozitivă.
Există o vastă experiență care arată că ambele metode au funcționat bine, la fel ca și învățarea programată în alte forme, cum ar fi cărțile. Ideile privind mașinile de predare și învățarea programată au stat la baza unor idei ulterioare, cum ar fi învățarea deschisă și instruirea asistată de calculator.

