În cele mai multe locuri, există două maree pe zi. Fiecare dintre ele are un punct culminant (mareea înaltă) și un punct coborât (mareea joasă). Vorbim de un "flux de inundație" care vine spre mareea înaltă și de un "reflux" care pleacă spre mareea joasă.
Perioada mareei este de aproximativ 12 ore și 25,2 minute, adică exact o jumătate de zi lunară de maree.
Luna orbitează în jurul Pământului în aceeași direcție în care Pământul se rotește pe axa sa, astfel că este nevoie de puțin mai mult de o zi - aproximativ 24 de ore și 50 de minute - pentru ca Luna să revină în aceeași poziție pe cer. În acest timp, ea a trecut o dată pe deasupra capului și o dată pe sub picioare, astfel încât, în multe locuri, perioada de forțare mareică cea mai puternică este cea menționată mai sus, de aproximativ 12 ore și 25 de minute. Acest lucru este analog cu trecerea mâinii minutelor de la un ceas peste cea a orelor la ora 12:00 și apoi din nou la aproximativ 1:05½ (nu la 1:00).
Deoarece un câmp gravitațional slăbește odată cu distanța, gravitația Lunii exercită o forță de atracție ușor mai puternică pe partea Pământului care se află în fața Lunii și o forță ușor mai slabă pe partea opusă. Astfel, Luna tinde să "întindă" ușor Pământul de-a lungul liniei care leagă cele două corpuri. Pământul solid se deformează puțin, dar apa oceanică, fiind fluidă, este liberă să se miște mult mai mult ca răspuns la forța mareelor, în special pe orizontală. Pe măsură ce Pământul se rotește, magnitudinea și direcția forței mareelor în orice punct particular de pe suprafața Pământului se schimbă constant; deși oceanul nu ajunge niciodată la echilibru - nu există niciodată timp pentru ca fluidul să "ajungă" la starea pe care ar atinge-o în cele din urmă dacă forța mareelor ar fi constantă - forța mareelor în schimbare provoacă totuși modificări ritmice ale înălțimii suprafeței mării.
Alte elemente, cum ar fi presiunea atmosferică și gravitația Soarelui, influențează, de asemenea, mareele, dar în majoritatea locurilor aceste elemente au un efect mult mai mic decât gravitația Lunii.
