Într-o reacție chimică, starea de tranziție este punctul în care există o valoare maximă a energiei. Această energie se numește energie de activare. Atunci când două sau mai multe molecule sunt amestecate, acestea se vor lovi reciproc. Dacă acestea se lovesc cu suficientă energie pentru a trece prin starea de tranziție, vor reacționa și vor forma noi molecule. În starea de tranziție, se formează noi legături, în timp ce legăturile vechi sunt rupte. Într-un grafic sau într-un desen, starea de tranziție este deseori marcată cu simbolul ‡, un pumnal dublu.
Este foarte dificil de studiat o stare de tranziție. Acest lucru se datorează faptului că are o energie atât de mare încât moleculele vor rămâne în această formă pentru un timp foarte scurt, de obicei femtosecunde. Este important să nu confundați stările de tranziție cu intermediarii. Intermediarii se găsesc la punctele minime de energie și pot trăi foarte mult timp. Totuși, la fel ca o stare de tranziție, un intermediar se află între reactivii și produsele unei reacții.
Studierea stărilor de tranziție este foarte importantă pentru a înțelege mecanismele de reacție. Există teorii și programe de calculator care pot fi folosite pentru a calcula cum arată starea de tranziție. Aceasta este o parte a cineticii chimice.
