William Harvey este celebru pentru ideea sa privind pomparea sângelui în jurul corpului de către inimă. El a fost primul care a descris corect și în detaliu circulația și proprietățile acesteia. Câțiva oameni știau despre circulația mai puțin intensă a sângelui prin plămâni, dar munca lor s-a pierdut. O lucrare de teologie din secolul al XVI-lea, intitulată Cristianismi restitutio, a fost scrisă de Miguel Serveto. După ce a fost ars pe rug pentru erezie (de către Calvin), cartea sa a fost distrusă. Trei exemplare au supraviețuit. Un secol și jumătate mai târziu, mult după Harvey, cineva a observat că a spus ceva despre circulația sângelui.
Harvey și-a anunțat descoperirile despre sistemul circulator în 1616, în cadrul unei serii de conferințe (notele sale de curs există și astăzi). El a scris o carte (Exercitatio Anatomica de Motu Cordis et sanguinis in Animalibus) despre aceasta în 1628. El a spus că sângele era pompat în jurul corpului într-un sistem închis. Sângele era pompat de inimă prin corp înainte de a se întoarce la inimă pentru a repeta procesul. Acest lucru era contrar a ceea ce se credea la acea vreme că este adevărat.
Medicul roman Galen credea că există două sisteme în organism care se ocupă de sânge. La acea vreme se credea că sângele roșu închis din vene provenea de la ficat, iar sângele roșu aprins din artere provenea de la inimă. Se credea că ficatul și inima fabricau sângele și că acesta era folosit de părțile corpului către care era pompat.
Ideile lui Harvey au venit din disecția corpurilor umane. Harvey a constatat că ficatul ar trebui să producă 540 de kilograme de sânge în fiecare oră pentru ca Galen să aibă dreptate. Acest lucru i-a arătat că sângele nu era consumat. Acesta era refolosit de către organism. El a spus că sângele curgea prin inimă în două bucle. O buclă mergea la plămâni și primea oxigen. Cealaltă buclă mergea la organe și la țesuturile corpului, oferindu-le oxigen. El a spus că inima era doar o pompă care pompa sângele în jurul corpului.
