Fred Phelps: pastorul controversat și fondatorul Bisericii Westboro

Fred Waldron Phelps Sr. (13 noiembrie 1929 - 19 martie 2014) a fost un pastor american, activist pentru drepturile civile și avocat exclus din barou. S-a născut în Meridian, Mississippi. Este cunoscut mai ales pentru că a condus Biserica Baptistă Westboro (WBC), o biserică baptistă independentă cu sediul în Topeka, Kansas. A fost adesea numit "cel mai urât om din America" din cauza retoricii și a tacticilor sale publice.

Carieră religioasă și formarea Bisericii Westboro

Phelps a devenit liderul unei congregații mici care, sub conducerea sa, a căpătat notorietate națională. Sub influența interpretărilor sale literale și severe ale religiei, comunitatea pe care a organizat-o a adoptat un discurs foarte dur și o practică activă de protest public. Membrii Bisericii Westboro au fost în mare parte membri ai familiei sale, iar Phelps a exercitat o influență puternică asupra doctrinei și strategiilor bisericii.

Proteste, retorică și controverse

Westboro a devenit cunoscută pentru protestele agresive la care afișa pancarte cu mesaje șocante și jignitoare, îndreptate în special împotriva persoanelor LGBT, a unor familii și, în mod repetat, a funeraliilor soldaților americani. Tacticile folosite — marșuri, picketing și sloganuri incendiare — au stârnit condamnări publice larg răspândite. Organizații precum Southern Poverty Law Center au catalogat Biserica Westboro drept un grup extremist și anti-LGBT.

Reacții legale și decizii ale instanțelor

Acțiunile WBC au generat numeroase procese. Familia victimelor și alte părți vătămate au dat în judecată biserica pentru defăimare, hărțuire sau intruziune la funeralii. Într-un caz deosebit de mediatizat, Snyder v. Phelps (2011), Curtea Supremă a Statelor Unite a decis în favoarea lui Phelps și a Bisericii Westboro, motivând hotărârea prin protecția libertății de exprimare acordată de Primul Amendament, chiar dacă mesajele respective erau considerate profund ofensatoare de către majoritatea opiniei publice. În paralel, au fost adoptate și inițiative legislative și reglementări (printre care restricții privind proximitatea protestelor la unele funeralii sau la anumite proprietăți federale) menite să limiteze impactul acestor acțiuni.

Probleme profesionale și excluderea din barou

Pe plan profesional, Phelps a fost exclus din barou, pierzându-și dreptul de a practica avocatura din cauza unor încălcări etice și a unor practici considerate neconforme cu regulile profesionale. Excluderea sa din barou a fost parte a unui istoric de tensiuni cu instituțiile legale și comunitatea profesională.

Familie și membri ai bisericii

Biserica Westboro a fost în mare parte o organizație familială: mulți dintre enoriași erau rude apropiate ale lui Phelps, iar discipolii săi apropiați au continuat protestele și strategia publică a bisericii. În anii care au urmat, unii membri ai familiei au părăsit Biserica Westboro și au vorbit public despre viața internă în biserică și despre presiunile exercitate de conducere.

Deces și moștenire

Fred Phelps a murit pe 19 martie 2014, în Topeka, la vârsta de 84 de ani. La momentul morții sale, controversa legată de acțiunile și învățăturile sale rămânea vie: unii au văzut în el un apărător radical al libertății de exprimare, în timp ce alții l-au considerat simbolul urii și intoleranței organizate. Moștenirea sa continuă să fie discutată în termeni juridici, morali și sociali, iar cazurile și dezbaterile generate de activismul său au influențat modul în care societatea americană echilibrează libertatea de exprimare cu protecția demnității și a drepturilor persoanelor țintite de discursul instigator.

Notă: Phelps rămâne o figură polarizantă: pentru unii, un avocat și pastor marginal; pentru alții, simbolul unui tip de activism religios agresiv care a generat reacții juridice și sociale pe termen lung.

Căutare după litera